После того, как в Винтерфелле король Роберт Баратеон объявил, что созывает знамена, чтобы выступить в поход против одичалых, поиски Лианны и Джона стали для Бена вопросом жизни и смерти. «Теперь у меня связаны руки, — сказал ему брат. Его пальцы то и дело касались золотого знака десницы, скреплявшего плащ у горла — так непроизвольно трогают раны, боль в которых не дает про них забыть. — Любая моя попытка начать розыски привлечет внимание Роберта и подозрения Ланнистеров. Найди их, Бен. Найди их до того, как мы снова их потеряем в кровавой бойне, и на этот раз, возможно, навсегда».
— Хоть поедим как люди напоследок, — Отор подвесил над костром следующий вертел. Белок настрелял Яфер — обладатель самой твердой руки и острого глаза во всем Черном замке, он умудрялся подбивать их прямо из седла. — Корочка будет — пальчики оближешь, — похвастался он. — Меня бабка учила, еще в детстве.
Бен отложил меч и подсел ближе к костру. Без шкурки и пушистого хвоста жареная тушка подозрительно напоминала крысу, но брезгливые разведчиками не становились. Главное, вкус был отличный, мясо сочным, и корочка в самом деле получилась хрустящей и острой.
— Спасибо, Отор, — Бен проглотил последний кусок мяса и бросил обуглившуюся веточку в костер. — И тебе, Яфер. Было очень вкусно.
По широкому, измазанному сажей и жиром лицу Отора расплылась улыбка, утонувшая в густых усах и бороде. Яфер кивнул:
— Не за что, м’лорд.
Он был старше, с длинными седыми волосами и недельной щетиной: побрился перед выходом из Черного замка. Старше и решительнее. Покончив с едой, вытер руки о штаны, откашлялся и спросил:
— М’лорд. Может, вы нам все же скажете, куда дальше-то? А то в разведке, если вслепую тычешься, то найдешь только верную смерть. Кого искать-то нам надо?
Бен на мгновение задержал вздох. Вот он, момент, которого он боялся. Но сказать им необходимо. Они рискуют своей жизнью вместе с ним и за него, и имеют право знать.
— Манса Налетчика. Королю Роберту и моему брату, Хранителю Севера, нужна вся информация, которую мы сможем собрать. Где он, сколько с ним людей, куда намеревается нанести первый удар. — Именно так сказал он лорду-командующему, чтобы получить от него разрешение отправиться в этот поход, такова была цель — для всех, кроме него и Неда.
Разведчики переглянулись.
— Вон оно как, — протянул Яфер и потер колючую щеку. — А где его искать, м’лорд, вы знаете? Зачарованный лес большой.
Бен вынужден был покачать головой.
— Пока нет. Мы должны будем встретиться с Куореном и его людьми из Сумеречной башни, возможно, у них будут для нас новые сведения о том, где прячется Манс. Тогда и решим.
Вечер уже сменился ночью, и сквозь верхушки деревьев Зачарованного леса опрокинутая чаша черного неба мерцала звездами, когда о прибытии Куорена Полурукого возвестил одиночный сигнал рога. Бен уже успел задремать, но проснулся моментально. Рядом, также укрытый своим плащом, зашевелился Яфер. Стоящий на страже Отор поднял факел, вглядываясь в темноту, откуда, почти незаметные в ночи благодаря своим черным плащам, появились четыре фигуры, ведущие в поводу лошадей.
После приветствий, когда лошади были привязаны, вновь прибывшие расселись у костра, в который Яфер подбросил сухих веток. Куорен снял шлем и протянул к костру руки, огонь высветил обрубки пальцев его правой руки.
— Наша сегодняшняя добыча состояла из трех тощих белок, и они не дотянули до вашего прихода, — с сожалением сказал Бенджен. — Но можем предложить подогретого вина и хлеба.
— Этого достаточно, — Куорен потер правую руку левой, будто никак не мог согреться. Отор подвесил над костром котелок, куда вылил вино из большой фляги. — Нам тоже не везло с охотой. Как будто все зверье вымерло или исчезло.
— Должно быть, от холода все попрятались, — предположил один из его спутников, коренастый дозорный по имени Эббен, с лысой, как яйцо, головой.
— Когда мы выходили из Черного замка, Стена плакала, — заметил Бенджен.
— Да и мы поначалу, — кивнул Куорен, — тащились по размокшей в оттепели глине, так что копыта лошадей вязли. Но потом резко захолодало.
— Вы кого-нибудь повстречали?
— Нам встретились только две пустые деревни одичалых. Обыскали все хижины — ни людей, ни пожитков; чисто, как выметено.
— Ушли к Мансу, — кивнул Бенджен. Так опустели уже все деревни, находившиеся неподалеку от Стены, и те, что были дальше — как и та, где Бен пытался найти Лианну. — Тебе не удалось выяснить, где он сейчас может быть?
— Удалось. — Отор зачерпнул кружкой горячее, пахнущее травами вино, и протянул Куорену. Тот отхлебнул. — Когда шли вдоль Стены, напоролись на шайку одичалых. Одного живым взяли, Эббен его разговорил. Надолго его, правда, не хватило, но главное он сказал: Манс в Клыках Мороза.
Бен вздрогнул. Севернее Клыков Мороза были только земли Вечной Зимы.
— Что ему там нужно?
— Кто знает, — Куорен передал кружку Эббену, а тот, выпив сам, — своему соседу. Дальше по кругу пошла коврига хлеба с воткнутым в бок ножом, и кусок солонины из запасов братьев из Сумеречной башни. — Может, решил, что там хорошее место для сбора армии — от Стены далеко, зато рукой подать до Теннии и Стылого берега, а, может, и до земель великанов, хотя говорят, что их не бывает. Может, ищет что: если есть еще где в мире запрятанные чудеса, так это там. Таких крутых скал, бездонных пропастей и ледяных водопадов я нигде больше не видывал. Ну или просто захотел подышать свежим морозным воздухом. Хотя, как по мне, и здесь достаточно свежо.
Вторую кружку Отор подал Бену. Тот принял ее с благодарностью, подержал в руках, ощущая приятное тепло, и отхлебнул. В самом деле, как-то резко похолодало, подумал он.
— Погода, видать, меняется, — будто прочтя его мысли, проговорил Яфер. — Того и гляди, снегопад зарядит.
В воздухе кружили редкие снежинки, одна мазнула Бена по щеке.
— Да, — подтвердил пожилой разведчик из группы Куорена, Далбридж, — этот холод будто за нами по пятам шел, как только с теми одичалыми разделались. Днем вроде теплело, а к ночи опять.
Бен задумался о том, как поступить дальше. По свежему снегу идти будет непросто, но выходить ночью, когда собирается метель, было бы безумием.
— До утра отдыхаем, — распорядился он. — Яфер, следующая стража — твоя.
Разведчики разошлись, выбирая место для ночлега, — кто под высоким камнем, кто у широкого ствола страж-дерева. Бен устроился недалеко от костра и снял плащ, чтобы им укрыться. От холода хотелось спать сильнее обычного. Последнее, что он увидел, прежде чем его веки закрылись, был Яфер. Позаимствовав у Отора топор, он мастерил шалаш из еловых веток, чтобы уберечь тлеющий костер от снега.
2.
В ночной тишине хрипло закаркали вороны.
Бенджен с трудом разлепил смерзшиеся ресницы. Лес посветлел. Редкий снег все еще шел, его насыпало не так уж и много, чуть выше щиколотки, припорошив плащи дозорных и добавив им неуставной белизны. Костер под шалашом из лапника еле тлел, Яфер клевал носом.
Бен поднялся, с треском расправляя заледеневший плащ. Яфер открыл глаза.
— Кажется, я задремал, — он потряс головой. — Простите, м’лорд.
— Отор должен был сменить тебя, — Бен поискал глазами второго разведчика.
— Он собирался. Сказал, отойдет веток в костер нарубить.
— Давно? — Бен тревожно прищурился.
— Да нет, я только глаза на минуту прикрыл… — у Яфера был растерянный вид. — Не мог же я надолго заснуть… Да вот он!
Кто-то шел к ним. Темная фигура, полускрытая подлеском и пологом из мельтешащих снежинок. А за ней еще одна. И еще.
— Труби сигнал! — приказал Бен и дернул меч из ножен. Ледяной эфес обжег ладонь. Когда Яфер задул в рог во второй раз, Куорен и его люди уже были на ногах.
— Одичалые? — Куорен вытащил свой клинок одним плавным движением.
Бен кивнул. Держа в руках оружие, он вглядывался в темноту. Фигуры приближались, но слишком неторопливо для внезапного ночного нападения. Мелькнула шальная мысль — а вдруг это Манс, узнав о его приближении, вышел навстречу?
— Подожди, — Бен опустил меч, — они могли прийти с миром.