— Могу я предложить вам чашу вина? — обратился к нему сир Деннис. — Это сладкое южное вино, ваш брат, десница короля, был так добр, что снабдил нас из королевских запасов. Одичалые, к сожалению, опустошили наши собственные почти подчистую.
Бенджен сделал глоток. Вино и в самом деле было прекрасным и сладким, из тех сортов, что приятно отзываются на языке и согревают грудь. Но Бенджен почти не почувствовал вкуса, потому что мысленно уже подбирал слова, которые смогли бы убедить братьев в том, что главная угроза исходит не от одичалых. Впрочем, и для Маллистера вино было лишь предлогом, чтобы начать беседу. Только врожденная учтивость заставила его дождаться, пока Бенджен отставит пустую миску.
— Я так понимаю, милорд Старк, из того, что нам рассказали разведчики, спасшиеся после атаки мертвецов на Черный замок, что вы отправились за Стену, чтобы узнать о намерениях Манса Налетчика. Но вас так долго не было… Что-то пошло не так?
— Мы не успели даже далеко отойти от Черного замка, как нас нагнали Иные. — С тех пор прошло немало времени и немало страшных событий, но Бенджену все равно было тяжело вспоминать потерю своих товарищей. — Как раз после того, как мы соединились с Полуруким и его отрядом. Погибли Яфер и Эббен, а Отор… Это он убил Яфера. После своей смерти.
Сир Деннис погладил бороду. Остальные офицеры придвинулись ближе.
— Отор и Яфер? — переспросил Пайк. — Они вернулись в Черный замок, и с ними Оруженосец Далбридж и Каменный Змей. Их пропустили в ворота, никому и в голову не пришло, что они уже мертвы. И тогда они устроили резню.
Разрозненные кусочки мозаики сложились в картину, причинявшую боль. Бенджен до крови закусил губу.
— Это моя вина, — признал он. — Я отправил Змея и Далбриджа, чтобы они предупредили братьев об опасности. Но не подумал о том, что по дороге они могут попасть в ловушку.
За офицерским столом воцарилось угрюмое молчание. Стали слышны разговоры и шутки, которыми перебрасывались за едой простые братья, но и они постепенно затихли, когда люди заметили, что их командиры чем-то сильно озабочены.
— Такого никто не мог предполагать, — наконец, произнес сир Деннис. — Древние легенды стали реальностью… А как погиб Полурукий? Ведь он погиб?..
— Да. Мы столкнулись с одичалыми… — Бенджен снова умолк. Он не хотел говорить всего, не хотел рассказывать о сестре и Мансе. По крайней мере, Нед должен узнать об этом первым. Но как тогда приступить к рассказу о Джоне?..
Его размышления прервал Баннен, разведчик Черного замка, один из тех, что стояли на страже во время ужина.
— Вас спрашивает какой-то человек, м’лорд, — сказал он, поклонившись всем сидящим за столом. — Утверждает, что его послал ваш брат, и что у него для вас важное сообщение.
Вести от Неда!.. Бенджен незамедлительно поднялся.
— Прошу меня извинить, милорды.
— Конечно, лорд Бенджен, — сир Деннис понимающе наклонил голову. — Дела лорда десницы имеют первостепенную важность для всех. Надеюсь, известия окажутся благоприятными.
Пайк скривился.
— Для дозорного самыми важными являются дела Дозора, — бросил он. — Побыстрее возвращайся, Старк. Скоро начнется голосование.
Вечер уже сгустился, будто накрыв внутренний двор черным плащом. В воздухе кружили редкие пока снежинки. Бенджен шел быстро, так что длинноногий Баннен, сопровождавший его с факелом, еле поспевал следом. Но остановился, не дойдя до закутанной в плащ фигуры, ожидавшей его возле конюшни. Лицо незнакомца скрывал капюшон, надвинутый почти до подбородка, но в свете факела было видно, что плащ сшит из самой грубой материи, в нескольких местах разорван и покрыт грязью. Не такого посланца он ожидал от своего брата.
— Где его лошадь? — спросил он Баннена вполголоса.
— Он был пешком.
— Что? — Бенджен нахмурился. — Тогда с чего ты решил, что он не врет?
— Я сразу так и подумал, — извиняющимся голосом ответил Баннен, — но этот тип держался очень уверенно. Однако, если вы, м’лорд, не сомневаетесь в том, что это не человек вашего брата, я позову Алана и Блейна, и мы вышвырнем мерзавца. Или посадить его в камеру?
— Подожди.
Бенджен положил руку на пояс, ближе к эфесу меча, и шагнул к незнакомцу.
— Что тебе велел передать лорд Старк? Если допустить, что ты и впрямь его видел.
Человек в плаще приподнял голову, так, что в темноте капюшона блеснули глаза.
— Третьего дня он был в добром здравии, чего вряд ли можно сказать обо мне. А то, что я должен тебе сказать, слишком важно, чтобы обсуждать это, стоя в замерзшем конском навозе. Мы можем поговорить где-нибудь еще?
Голос незнакомца был хриплым, будто его мучила боль в груди, но Бен все равно узнал его, и его пальцы инстинктивно сжались на рукояти меча. Он никак не ожидал вновь увидеть обладателя этого голоса в мире живых.
3.
Когда Черный замок был захвачен одичалыми, в келье Бенджена, по-видимому, квартировало несколько из них — ее успели прибрать и проветрить, но в углах еще пахло горелым мясом, которое, похоже, жарили прямо в камине, прелой соломой и старыми тряпками. Стюард зажег свечи, налил в две чаши горячего вина и вышел. Только тогда Манс распахнул плащ и сел на один из стоявших у стола табуретов. От вина он отказался.
— Мне это больше не нужно.
— Так ты жив? — спросил Бенджен, все еще не до конца понимая, кто же находится перед ним. — Или…
— Что-то среднее.
— А Лианна? Что с ней?
— Она жива. Я отправил ее к твоему брату до того, как мы сошлись в битве.
Бенджен вздохнул с облегчением. Он найдет какую-нибудь возможность сообщить об этом Джону.
Глаза у Манса были обычными, карими, без малейшего признака синевы, но Бенджен перевел взгляд с его лица на руки, и вздрогнул. То, что он сначала принял за черные перчатки, оказалось почерневшей кожей, потрескавшейся на опухших кистях и пальцах. Мысль об упырях была первой, пришедшей в голову, но Бенджен сразу понял, что дело не в этом. Манс разговаривал, и во всем был похож на себя живого. Только живым он быть не мог. От этого вновь холодок пробежал по коже.
Бенджен глянул в окно. Снег все усиливался. Над птичником кружило несколько воронов. Какая-то мелкая тень пересекала двор. Бенджен сморгнул, и она исчезла. Наверное, то была крыса.
— Как такое могло случиться? — подумал он вслух.
— Не знаю. Я не маг и не бог, — Манс нетерпеливо мотнул головой. — А тех, кто мог бы тебе что-нибудь объяснить, ты не поймешь, я и сам их едва понимаю. И я пришел не за этим. Я пришел, чтоб оказать тебе услугу — и попросить об услуге взамен.
Бенджен тоже сел и глотнул из чаши уже слегка остывшее вино. Если сейчас к нему в келью зайдут Маллистер или Пайк и увидят эту сцену, наверняка сочтут его предателем.
— Говори.
Манс наклонился вперед.
— Сюда идет армия мертвецов. Две армии.
— Две? — про одну Бенджен знал. Это от нее убегали одичалые, это с ее разрозненными частями столкнулся Бенджен по пути на север и еще раз, когда возвращался с Джоном к Стене. Иные вели ее с крайнего севера, из Земель Вечной Зимы. Если есть вторая, то она может быть только…
Манс кивнул, будто читая его мысли.
— Вторая подойдет с юга.
— Как такое могло случиться? — повторил Бенджен. Голос внезапно стал таким же хриплым, как у Манса. — Стена защищает нас…
— Я тоже так думал. Но сила Стены — не только магия. Она — в людях, что держат ее. Твои братья пропустили мертвецов в ворота и стали первыми их рекрутами, а потом мы, я и Нед Старк, намного увеличили их число. Ходоков, чтобы управлять ими, к югу от Стены нет — но упыри чувствуют их присутствие за воротами чем дальше, тем больше. Я знаю, что говорю, — Манс скривился. — Я сам их чувствую, хотя свободен от их власти.