— Я видел Иных своими глазами. — Бенджен глубоко вздохнул, пытаясь замедлить подстегнутый страхом ритм сердца. — Милорды, мы должны…
— Думается мне, нам не стоит преждевременно впадать в панику. — К сиру Деннису тоже подвели лошадь, но он не торопился садиться верхом. — Между нами и Иными — Стена, а она сможет остановить любое воинство. В ней только одно слабое место — ворота, но у нас хватит людей, чтобы охранять их и отгонять любую нечисть, которая попытается взять их приступом.
— Благородный рыцарь Маллистер предлагает нам забраться на Стену, как трусливым курицам на насест, и забрасывать оттуда Иных камнями и горящей паклей, — с отвращением скривился Пайк. — Боится, видать, порезаться о свой меч, если выедет за ворота.
Губы сира Денниса дрогнули от этого оскорбления, и он подчеркнуто обратился к Бенджену:
— Я считаю, что мы не должны рваться в бой с горячностью новобранцев. Мы — щит царства людей, и это важнее суетного желания завоевать славу в битве. Если мы откроем ворота, чтобы встретить Иных лицом к лицу, кто-то из нас погибнет, а каждый погибший — это рекрут их мертвого войска.
— У них на пути был лагерь одичалых. Там они, небось, набрали достаточно рекрутов. Мы хотя бы умеем драться, в отличие от дикарей, ну, некоторые из нас, по крайней мере.
При упоминании лагеря одичалых сердце Бенджена зашлось от беспокойства. «Джон». Усилием воли Бенджен заставил себя не думать о племяннике. Его братья-дозорные еще не догадывались о всей глубине грозящей им опасности, и он был обязан убедить их как можно быстрее.
Тем временем Пайк мрачно продолжил:
— Я не буду сидеть на Стене и ждать, пока мертвецы пытаются прорваться в ворота. После пары неудачных попыток они сообразят попытать счастья в другом месте, у ворот одного из брошенных замков. У нас не хватит людей, чтобы обеспечить оборону их всех.
— Они не сообразят, — настал черед сиру Деннису презрительно кривить губы. — Мертвецы не слишком сообразительны, милорд. Это просто трупы, оживленные злым чародейством.
Бенджен поднял руку, прерывая их спор. На него просто не было времени.
— Мертвецы, может, не сообразят, но вот те, кто ими управляет, вполне могут, — сказал он. — За Стеной мы больше не в безопасности. Сверху я видел, как мертвые движутся сюда и с севера, и с юга.
И Маллистер, и Пайк, и все, кто был рядом, воззрились на него с изумлением, к которому примешивалась немалая часть страха.
— Седьмое пекло! — выругался Пайк, а кто-то позади него прошептал: — Семеро, защитите нас…
— Положение хуже, чем я думал, — признал сир Деннис, сцепив в волнении руки на рукояти меча. — Придется биться с противником, атакующим сразу с двух сторон…
Бенджен кивнул.
— Поэтому, как бы ни были малы наши силы, их следует разделить. — Он поднял руку, предвосхищая возможные возражения. — Это плохое решение, милорды, я признаю это, но не вижу лучшего. Один отряд должен стоять наверху Стены, как предложили вы, сир Деннис, чтобы наблюдать за тем, что происходит и к северу, и к югу, и дать врагу отпор на расстоянии, благо и стрелы, и камни для катапульт имеются у нас в достатке. Второй — охранять сами ворота, и третий — отправиться на юг, им навстречу, как счел нужным ты, Пайк, чтобы не дать упырям возможности объединиться.
Бенджен умолк, ожидая дальнейших споров, но и Маллистер, и Пайк, к его удивлению, согласились с предложенным планом.
— Командуй, Старк, — Коттер Пайк хлопнул Бенджена по плечу. — Ты, по крайней мере, не забыл, каким концом меча нужно разить врага.
— Вы наш первый разведчик, — сказал ему сир Деннис с легким полупоклоном. — Будет правильным в этой ситуации, если вы возьмете на себя общее командование.
2.
Они сформировали три отряда после короткого, но яростного спора. Коттер Пайк настаивал, что именно он должен возглавить вылазку на юг, а Маллистеру, в его преклонном возрасте, уместнее будет подняться на Стену, чтобы наблюдать оттуда за передвижением сил мертвых. Сир Деннис категорически отверг подобное предложение:
— Я полагаю, правильным решением будет, если на юг поеду я, — сказал он Бенджену, подчеркнуто игнорируя Пайка. — Что бы ни говорил этот бастард с Железных островов, я еще не забыл, каким концом нужно держать меч. Кроме того, если мертвецы наступают еще и с юга, то ваш брат, милорд десница, и его войско в опасности. Его нужно предупредить. Безусловно, для этой миссии лучше всего подошли бы вы, милорд, но будет предпочтительнее, если вы останетесь на Стене, чтобы координировать наши действия. А Маллистеры всегда дружили со Старками: как вы, должно быть, помните, мой племянник Джейсон был гостем на свадьбе вашего брата, а другой племянник был близким другом вашего старшего брата Брандона и был казнен вместе с ним по приказу Эйриса. Лорд Эддард прислушается к моим словам, и вместе мы сможем помочь друг другу.
Бенджен вынужден был с ним согласиться. Как бы ни хотелось ему самому возглавить отряд, защищающий Черный замок с юга, он не мог упускать из виду опасность, надвигающуюся из-за Стены. Но Пайк так громко заскрипел зубами, услышав это, что его пришлось урезонивать:
— Самое главное для нас сейчас — удержать ворота. Если они падут, с севера или с юга, уже ничто не спасет ни Дозор, ни все Семь Королевств. Милорд Пайк, вы как лучший боец будете незаменимым командиром для тех, кто их охраняет. Прошу вас возглавить их и служить для них наилучшим примером мужества и отваги в этих тяжелых условиях. Я же пока останусь с небольшим отрядом на Стене.
Пайк сдержанно кивнул, и Бенджен про себя порадовался, что нашел нужные слова.
Когда Пайк и его люди скрылись в туннеле ворот, а черные плащи отряда Маллистера растворились в снежной метели, кружившей на пустошах Дара, Бенджен снова поднялся на Стену. Он сам настоял на том, чтобы Маллистер и Пайк забрали с собой всех сильных бойцов, — их и так было немного, и они были нужнее там, где грозила встреча с непосредственной опасностью, — и с ним осталось всего шестеро новобранцев, в том числе его старые знакомые Гренн и Пип.
Бенджен мерил шагами обледеневшую тропинку наверху Стены и вглядывался то в одну сторону, то в другую, стараясь подавить тревожные мысли. Его маленький отряд по команде заряжал стрелометы и подтаскивал бочки со смолой и маслом ближе к краю.
— Я чувствую себя бесполезным, — пожаловался Гренн, ворочая с легкостью валун, который кто-то другой вряд ли смог бы поднять. — Все отправились на битву, а мы торчим здесь прямо как огородные пугала.
— Да, — почти мечтательно протянул Пип, — пошли бы мы с сиром Деннисом, уж насовершали бы подвигов. Если бы сперва в штаны не наложили.
— Наложили бы или нет, — буркнул Гренн, — но он хотя бы перестал бы нас держать за мальчишек и полудезертиров.
Дареон, присевший рядом с жаровней, вытянув над ней руки, передернул плечами.
— Пусть держит за кого хочет, но я предпочитаю быть здесь, а не там, — он кивнул куда-то в темноту за краем Стены. — Тут больше шансов остаться в живых.
— Это да, — Джерен, обматывавший паклей стрелы, отложил работу и потер подбородок. — Только вот… жрать мы что тут будем? Если Пайк, Маллистер и другие потерпят поражение.
— Будем кидать жребий, кто из нас вкуснее, — хохотнул Раст, но его веселья никто не поддержал.
В морозном, искрящемся снежинками воздухе повисло испуганное молчание, и Бенджен поспешил вмешаться:
— Вас поставили здесь не потому, что вам не доверяют. Вы — мы все — резерв, который может переломить ход битвы. Мы будем защищать ворота, обстреливая противника, а в самом худшем случае спустимся вниз, чтобы принять бой там. У вас еще будет возможность совершить героический подвиг, правда, славы он вам не принесет. Но мы здесь не ради славы, не ради чести и не ради подвигов.
Он внимательно оглядел их: простые крестьянские лица, юные и испуганные. В глазах показная бравада, неловко прикрывающая полную растерянность и желание оказаться как можно дальше отсюда. Они отчаянно нуждались в поддержке, в чем-то надежном, в ощущении твердой почвы под ногами. Но он мог дать им только одно.
— Вы все приносили присягу. Самое время ее вспомнить. Слушайте мою клятву, — начал он, — и будьте свидетелями моего обета…