Раздалось странное шипение, и Иной на миг замер. Панцирь в месте укола выглядел оплавленным. Мгновенное замешательство противника дало Джону возможность провести несколько быстрых приемов. Он уже не отступал. От каждого касания панциря Иного от острия Черного Пламени поднималась тонкая струйка пара, а разводы на лезвии покраснели. Теперь они казались венами, которые гнали живую кровь через темное тело клинка. От него исходил жар, и постепенно Джон перестал ощущать стылый холод смертельного дыхания Иных. Теперь уже он сам надвигался на Иного. Его удары стали сильнее и быстрее, меч не отягощал его руку, а, наоборот, придавал ей силы и скорости. Он сделал шаг вперед, потом второй. За спинами Иных продолжался бой, от ворот доносились команды, выкрикиваемые голосом, очень похожим на голос его дяди Бена. Потом особенно яростно взревел Тормунд, и через головы Иных и упырей к ногам Джона упала отсеченная черная рука. Как раз тогда, когда он сделал следующий шаг.
Черные пальцы схватили его за лодыжку. Он качнулся, взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и в этот момент сильный удар бледного клинка рядом с гардой выбил Черное Пламя из его руки. Джону удалось устоять на ногах и даже отпрыгнуть на несколько футов, так что Иной промахнулся, лишь взбив тонким облаком снег между ними. Но следующий удар, без сомнения, будет смертельным. Остальные Иные еще не сдвинулись с мест, но Джон уже чувствовал, как сжимается вокруг него их ледяное кольцо. Он в отчаянии оглянулся на Черное Пламя, остывавшее в снегу у ног упырей. До него была пара шагов, но никто не даст Джону их сделать. И тут один из упырей — в рваном плаще, капюшон которого закрывал лицо, и с такой глубокой рубленой раной в плече, что она доходила ему до середины груди и явно была причиной смерти, — наклонился, схватил клинок за острие и подтолкнул его эфесом к Джону. Снег, успевший покрыться коркой наста, ускорил движение, и Джон схватился за рукоять за миг до того, как бледный меч Иного стал опускаться прямо на его голову. Не было времени парировать и проводить обманные приемы. В воздухе, дрожащим, как марево, между ним и его противником, он вдруг явственно увидел вспышку рыжих волос. Игритт улыбнулась ему такой знакомой нахальной улыбкой, показывая кривоватые зубы, и меч, выпивший ее жизнь и наполнившийся ею, устремился вперед, пробивая ледяной панцирь насквозь.
Иной содрогнулся. На глазах у потрясенного Джона ледяная фигура, вся целиком от воздетого ввысь тонкого клинка до бледных изящных ступней, стекла в снег блестящей лужей, как в теплый летний день тают фигурки, вылепленные детьми из выпавшего за ночь снега. Над лужей поднялся пар, и вскоре исчезла и она, оставив после себя пятно влажной черной земли.
========== Часть 30. Перед рассветом ==========
1.
Ворота стонали и трещали под напором ураганного ветра. Его ледяные струи проникали в тоннель под Стеной, заставляя пламя факелов судорожно трепетать. Двое дозорных, сжимая в руках мечи, напряженно всматривались в подрагивающие створки, будто надеясь сквозь них что-то разглядеть. Когда Бенджен приблизился, они повернулись к нему.
— М’лорд, — старший, Хэл, почтительно наклонил голову. — Командующий Пайк принял решение устроить вылазку, чтобы отогнать противника от ворот. Вы же были наверху, вы его видели?
— Он мертв. Все они мертвы. — Бенджен не видел смысла в запоздалых упреках, ведь эти двое разведчиков никак не могли повлиять на самоубийственное решение Пайка, но не сумел сдержать горечь в голосе. Хэл вздохнул.
— Там такой ветер поднялся… — второй парень, Граббс, покачал головой. Будто в ответ на его слова, ветер снаружи взвыл с утроенной силой. Из щели между досками вдруг высунулся наконечник стрелы, обмотанный обгорелой паклей. — Неужто это мертвяки нас обстреливают?
— Стрела похожа на нашу…
В ворота снова что-то ударило. Бенджен повернулся к Хэлу.
— Поднимись на Стену и скажи Гренну и его отряду, чтобы спускались. Этот ветер сводит на нет все их усилия, а оставаться наверху может быть опасно. Если ворота не выдержат, здесь от них будет больше пользы.
Шорох шагов Хэла медленно стих за изгибами ледяного туннеля, потом послышался лязг цепей и скрежет поднимающейся решетки, когда звук глухого удара о землю, сопровождаемый резким, отчаянным криком, подтвердил эти слова. Граббс вздрогнул.
— Сколько там, наверху, ребят? — тихо спросил он.
— Шестеро.
— Похоже, теперь их пятеро.
Бенджен скорбно сжал рот. Теперь он корил себя, что не догадался сразу отправить мальчишек вниз. Ураганный ветер, от которого содрогались толстые дубовые брусья ворот, мог быть порожден только магией Иных. Бенджен уже не надеялся на то, что створки выдержат, но за ними под Стеной шел узкий туннель, пересеченный в трех местах врезанными в ледяной потолок железными решетками. Около каждой из них можно было бы устроить засаду и задержать мертвецов хотя бы до тех пор, пока не вернется Маллистер с отрядом, или даже подойдет войско Неда. Жаль, что теперь у них так мало людей. Бездумный героизм Пайка лишил их прекрасных разведчиков, испытанных в многочисленных стычках с одичалыми. Остались Хэл и Граббс, и шестеро совсем зеленых мальчишек. Нет, скорее всего, уже пятеро.
После томительно долгих минут ожидания, в течение которых Бенджен нервно расхаживал по туннелю, страшась услышать еще один предсмертный вопль, вплетенный в рев ветра снаружи, вновь ледяные стены усилили звуки шагов, и загремели цепи, открывая решетку. Повернувшись, Бенджен увидел их. У всех пятерых на поясе были пристегнуты мечи, за спинами свисали арбалеты и полные колчаны. Он вгляделся в лицо каждому. Гренн стоял слегка ссутулившись, Пип рядом с ним потирал руки от холода. Туннель был узким, хотя и достаточно высоким, чтобы стоять в полный рост, но ощущение огромной тяжести Стены, давящей на темный свод, заставляло съеживаться, чувствовать себя меньше. Дареон обнимал себя за плечи, Раст и Джерен поглядывали то на ворота, по которым уже шли трещины, то на темноту над головой. Не хватало краснолицего прыщавого паренька. Бенджен со стыдом понял, что не может вспомнить его имени.
— Кто упал? — спросил он.
— Албетт.
— Откуда он был родом?
— С Перстов, — ответил Раст, — нас с ним вместе в Дозор привезли…
Бенджен вздохнул.
— Он был храбрым человеком и хорошим дозорным. Он пришел к нам из Перстов и всегда выполнял свой долг на совесть. Он был верен своим обетам и отважно сражался. Таких, как он, у нас больше не будет. Теперь его дозор окончен.
Мальчишки переминались с ноги на ногу, кто-то шмыгнул носом.
— Теперь его дозор окончен, — нестройным хором повторили они.
— Если боги будут милостивы, мы найдем его тело и похороним, как подобает.
Бенджен на мгновение замолк, мальчишки посмотрели на него с тревогой. Ворота сотряс очередной удар ветра, к которому, похоже, присоединились дубинки мертвецов. Несколько брусьев треснуло, но толстое бревно, служившее засовом, пока держалось.
— Шанс есть, — мягко сказал Бенджен, чтобы придать ребятам мужества, хотя и сам в это уже не верил. — Туннель под Стеной узкий и извилистый, здесь один воин может остановить тысячу. Распределитесь по двое за каждой решеткой, подготовьте как можно больше стрел и факелов. Если Иные прорвутся сквозь ворота, та пара, что будет стоять за первой решеткой, начнет расстреливать их сквозь нее. Если поддастся первая решетка, то в бой вступит вторая пара. — О том, что первые двое будут тогда мертвы, он предпочел умолчать. — Потом — третья.
— А как нам распределиться? — подал голос Гренн. — Нас же теперь пятеро…
— Я отправлю с вами Граббса.
Молодой дозорный коротко кивнул.
— В первой паре будут Граббс и Гренн, — продолжил Бенджен. Гренн был самым высоким и сильным в этой пятерке, и несмотря на некоторое тугодумие, казался наиболее разумным. — Во второй — Пип и Джерен, в третьей — Раст и Дареон. Я останусь у ворот вместе с Хэлом. Ступайте.