Одет в белоснежный кафтан до щиколоток с провисшими аки крылья лебедя рукавами и расшитый золотом на воротнике, манжетах и полах. Сапоги светлые, шершавые на вид, словно из шкуры акулы, остроносые с золотыми пряжкой и шпорами. На закрученном «морковкой» шелковом кушаке — изогнутые ножны сабли с костяной рукояткой. Волосы длинные — почти до пояса, серебристо-седые, на спине распущенные, спереди заплетенные в тугие косы. Кончики ушей сплошь исколоты сережками-гвоздиками с разноцветными каменьями.
Следом за вельможей вошла свита воинов, одетых попроще и победнее, но в целом старающихся во всем подражать господину. К серым кафтанам добавились покрытые цветочной гравировкой панцири, дорожные сумки и походные плащи, а помимо сабель (увы, без рюшечек) спутники носили короткие луки и стрелы в притороченных к поясам колчанам. В ушах тоже поблескивал пирсинг, но в лучшем случае медный или бронзовый и никаких вам драгоценных металлов. Среди квартета молодых ребят была и девушка, красотой, ухоженностью и грацией способная затмить любую супермодель. Впечатление портил только взгляд — настороженный, подозрительный, злой. Так смотрят на заклятых врагов, но никак не на сородичей.
Боярин заговорил на родном языке — певучем, густом — мед в уши, и «болотники» как один встали и вскинули головы.
— Че он несет? — очень тихо произнес я, позабыв об отменном слухе сказочного народа.
Пришелец обратил на меня внимание прежде, чем Хорват ткнул в бок. Потеряв к селянам всяческий интерес, протопал через всю комнату и навис над нами как лагерный надзиратель.
— Ай’синн? — произнес вельможа. — Иноземцы?
— Hann’harta, eine ham’radda, — ответил фокусник, и судя по маске презрения на лице высокородного, акцент оскорбил его до глубины души. Уловив это, парень перешел на русский. — Охотники, мой господин.
— Грамоту, — холодным, не терпящим неповиновения тоном сказал эльф.
— Прошу, — приятель достал портрет.
— Ах, Надин... Что же, belladoro.
Приспешники негромко рассмеялись. Исходя из контекста, смею предположить, что нам с издевкой пожелали удачи.
— У нас тоже небольшой заказ. Несколько часов назад дозорные схватили демона, — белобрысый выдержал паузу, переводя взгляд с меня на разбойника. — Вернее, демоницу.
Знали бы вы, каких усилий стоило не дернуться в тот момент и никак не проявить хлынувшую в душу тревогу.
— Мои эльфы допрашивают ее, но пока не выпытали, как выглядит хозяин бестии — проклятый демонист. Вы случаем не встречали никого похожего? Кого-нибудь похотливого, алчного, омерзительного и сочащегося скверной?
— Нет, господин, — почти синхронно покачали головами, уставившись на сапоги.
— Ты, — мысок больно клюнул в колено. — Встань.
Я выпрямился, сохраняя полное безразличие: унял дрожь, угомонил дыхание, даже сердце принудил биться поспокойнее, хотя больше всего на свете мечтал, чтобы под ногами вновь открылся пентакль — да хоть в тартарары, лишь бы убраться отсюда поскорее.
— Имя. Ранг. Класс, — бросил мужчина, как следователь на допросе.
Время пошло. Юли, пока не поздно. Думай, покуда не иссяк таймер диалога. Вспоминай все, во что играл, выбирай самое подходящее и действуй.
— Артур. Первый. Чародей.
— Распахни плащ.
Подчинился, в последнюю секунду задоджив вздох отчаяния.
— Что... — боярин нахмурился, — что с твоей одеждой?
— Бежал из Хаб-Харбора, господин. Город захвачен Легатом. Я принял бой, но проиграл и еле унес ноги.
— Легатом?! — от аристократичного самообладания не осталось и следа, ушастый вытаращился и схватился за рукоятку сабли. — Этим выкидышем дохлой суки?! Надеюсь, мы взяли не его суккуба?
— Не могу знать, господин, — отчеканил, глядя в никуда поверх плеча карателя.
— Плохие новости. Очень плохие. Что же, удачной охоты.
Крутанувшись на пятках, эльф покинул таверну. И только когда воины утопали следом, я заметил кровь на ладонях от впившихся в кожу ногтей.
Глава 2. Пояс Беззакония
— Стоп, стоп, стоп! — Хорват выплясывал передо мной как охранник в баре, пытающийся успокоить драчуна и не позволить наделать спьяну опасных глупостей.
И пусть я младше и ниже рангом, но ростом так-то на голову выше, а по конституции мы оба дистрофики, вот и пер как танк на дверь, не видя и не слыша ничего вокруг.
— Угомонись, братан! — взмолился фокусник. — Эти дылды порежут тебя как колбасу! Стоит гробиться из-за этой бабы? Она же просто моб!
Не знаю даже, что на меня нашло — никогда прежде не агрился первым, да еще и по такому пустяку, сказанному без задней мысли и намека на оскорбление. А тут схватил парня за плечи и не сильно, но все же ощутимо впечатал в стену.