Второй шаг — поймать Надин и забрать награду, ведь дальнейшие пункты моего дерзкого плана неосуществимы без серьезных финансовых вложений. Да, напарник проследил девчонку до болот, но где конкретно она прячется, понятия не имел, а искать единственную, пусть и весьма приметную цель среди топей — это даже не иголка в стоге сена. Это колосок без двух зернышек на пшеничном поле.
И коль уж нелегкая заставила скитаться по шатким мостикам, хлюпать по колено в грязи и наслаждаться затхлыми испарениями, то почему бы заранее не осмотреть крепость. Кто знает, вдруг удастся свежим взглядом обнаружить брешь в обороне или слепую зону в маршруте дозорных? В любом случае, налеты и штурмы без разведки не проводят, и раз уж один черт переть куда глаза глядят, то почему бы и не свернуть ненадолго с пути.
Хорват согласился с большой неохотой и с ходу предупредил — близко не подходим, вокруг не шастаем и долго не задерживаемся. Молча кивнул на каждое условие и ступил на длинный — шагов триста — и очень узкий мостик из прогнивших бревнышек. В этом месте приток реки (с замысловатым названием Sh’tean, что переводится как «дарованная богами еда, вода и дорога») разливался как самое настоящее озеро, и вдали виднелись лишь подернутые дымкой силуэты островов, напоминающие спящих медведей-великанов.
К одному из них — самому большому — мы и топали: Хорват чесал как по ровному полу, я же шатался и дергался как салага в первый шторм. Немного помогала подобранная на суше палка — раз уж больше ничего под рукой нет, то хотя бы таким вот посохом отобьюсь от болотной твари, а не буду стоять столбом за чужой спиной. Поначалу немного напрягала собственная беспомощность — без Хиры как без рук и толку в бою ноль, но потом справедливо решил, что демонист без демона — как мечник без меча или лучник без лука, и если потерял оружие, то виновата в этом не кривая и непроработанная игровая механика, а исключительно ты.
До «острова» добрались без приключений, хотя страху натерпелся изрядно, то и дело норовя свалиться с шаткого настила. Твердую землю площадью с пару футбольных полей сплошным шелестящим на ветру ковром покрывала осока, кое-где доходящая до макушки. Отметил это сразу как один из вариантов незаметного подхода. На дальней оконечности виднелся пологий холм, на котором высился бревенчатый острог — чтобы возвести его, вырубили под корень лес с соседнего клочка суши. Причем не так давно — пеньки белели годовыми кольцами и не успели зарасти вездесущей травой.
Подножье холма обнесли чисто символическим валом высотой метра в полтора, а вот вкопанный в него частокол представлял серьезное препятствие, особенно с учетом замерших, словно деревянные статуи лучников. Эльфийский дозорные — это вам не поддатые и расхлябанные городские стражники, это, мать их, элита элит. И кто знает, какая еще сила притаилась в высоченной бревенчатой постройке с бойницами, похожей на бесколесную осадную башню. Ворота с правого бока почти вдвое превосходили высотой стену и, судя по кабестанам и цепям, одновременно играли роль опускного причала, потому что добраться до крепости можно либо по хлипкой переправе, либо вплавь.
Хотел уже оставить в памяти еще одну стратегически-важную засечку, но заметил на мокрой побуревшей от сырости стене бледный силуэт. Забыв обо всех предупреждениях и высвободив руку из хватки попутчика, зашагал прямиком через море осоки, не обращая внимания на тонкие, но болезненные порезы на щеках и тыльных сторонах ладоней.
— Стой! — фокусник вцепился в плечи и попытался затормозить, но я вырвался одним движением. — Нас заметят! И застрелят! Хорош!
С тем же успехом товарищ мог вытащить на берег акулу за хвост, но холодные капли на листьях и жжение ранок немного поубавили ярость, и самообладание вернулось у самой крайней черты, заступив за которую, мы бы наверняка открылись врагам. Впрочем, и с такого расстояния я во всех подробностях видел Хиру, покачивающуюся на фоне деревянного донжона. С демоницы сорвали одежду, обвязали запястья проволокой и свесили с крыши. На бледной коже тут и там виднелись набухшие кровяные «черви» от хлыста и небольшие — в рублевую монету — следы раскаленного металла. Лица не разглядел из-за уроненной на едва колышущуюся грудь головы, но свалявшиеся в дреды космы были явно краснее обычного.
— Суки, — прошипел не своим голосом. — Убью, млять.
— Артур! — фокусник обхватил под ребра и, шипя, рыча и упираясь всем весом, кое-как остановил. А я не чувствовал ничего, таращился на истерзанную фигурку и повторял одно и то же слово как заклинание: убью.