Развернувшись, направился на звук, пьяно шатаясь и морщась от приступов головной боли. Грохот вывел на узкий тракт, петляющий среди леса: дубы-колдуны тянули к дороге узловатые ветки, пытались поставить подножку почерневшими корнями, как вдруг из тумана вырвались раскачивающиеся маятниками габаритные фонари, а следом — длинная черная карета с зашторенными окнами, похожая на скоростной катафалк.
Возница в широкополой шляпе и поднятым до самых глаз воротом кожаного плаща нещадно хлестал тройку черных, как смоль коней с развевающимися жидким мраком гривами. Для полноты картины животинам не хватало только светящихся алых глаз, но и без них создавалось впечатление, что ее величество Смерть сменила седло бледной кобылы на более удобные и практичные козлы.
Карета пронеслась мимо с грохотом товарного состава, обдав ветром, грязью и палыми листьями. Не успел возница скрыться за поворотом, как по ушам ударил новый топот копыт — в разы громче предыдущего. Застлавший дорогу туман разорвала кавалькада гнедых жеребцов, несущих воинов в кольчугах, плащах с красным подбоем и шляпах с высокими цилиндрическими тульями. Всадники нещадно пришпоривали и хлестали коней, но все равно не могли настичь добычу. Ни один из преследователей не удостоил меня взглядом — пролетели вихрем и растворились во мгле, точно призраки.
А может, то призраки и были — хрен знает, какие сюрпризы приготовила новая локация. Но одно известно наверняка — спокойствия и безмятежности ждать не стоит, ведь это противоречит базовой игровой механике. Не знаю, есть ли в Ириноре аналог рая, но даже там вне всяких сомнений притаился очередной полярный лис — так уж устроен этот дивный виртуальный мир. В любой другой ММО никто не запрещает игрокам нюхать цветочки и любоваться бабочками, здесь же заключенных злонамеренно и целенаправленно стравливают между собой или подсовывают неприятности на каждом шагу, словно это шоу в духе «Бегущего человека». И если долго ничего не происходит и кажется, что все наладилось — не расслабляйся, это верный признак особо крупного звездеца, требующего больше времени на подготовку.
— Ты как? — Хира срезала когтями потянувшиеся к ней ветки и выпрыгнула на обочину.
— В раздумьях, — буркнул, вертя головой. — Пойти туда, откуда эти парни прибыли, или же куда отправились? Просто прикидываю, где шанс огрести меньше.
— Это Парамор, — суккуба хмыкнула. — Шанс огрести здесь везде выше нормы.
— Тогда пойдем за ними. Хоть узнаем, чем кончилась гонка.
Полчаса спустя дорога вывела к широченной поляне, с трех сторон окружившей морской берег. Посреди поляны высилась крепость с каменным квадратом стен, из-за которых выглядывали похожие на башни трехэтажные дома под тисовыми крышами. Вдоль боевого хода прохаживались бойцы в шляпах и плащах, закинув на плечи ложи массивных арбалетов с блочной перезарядкой. Вместо часовых по краям дубовых ворот торчали колья с вколоченными снизу доверху ржавыми крючьями, украшенными головами разномастной нечисти — в основном демонов со сморщенными лицами, выпученными кошачьими зенками и обломанными рогами.
Воняли «обереги» так, что даже спутница зажала нос, но, похоже, справлялись с поставленной задачей, иначе на кой черт их бы вообще держали и регулярно обновляли ассортимент по мере того, как старые «украшения» сгнивали и разваливались.
— Стой! — при нашем приближении стражник взвел тетиву и уложил оружие на вмурованную в зубец уключину. — Кто идет?
— Бродячий поборник! — на всякий случай поднял руки.
— Амулет покажи!
Повернул левое предплечье, и глазастый дозорный немедленно разрядил арбалет и вернул на плечо.
— Демонист? — с недовольством буркнул подоспевший напарник. — Что ж, сейчас все пригодятся, даже ваша братия. А то птички нашептали, в Эльфере демонический прорыв. Сколько лет спокойно было, а тут на тебе!
— Да-а-а... — протянул, скосив глаза. — Черти что творится.
— Будь полезен — и все будет хорошо, — предупредил первый. — Добро пожаловать в Кастель-Брокк. Открыть ворота!
Похожая на окованный плот створка открывалась не в сторону, не опускалась мостом, а поднималась вверх на манер козырька. Скрипящая и лязгающая конструкция не внушала особой надежности, поэтому проскользнули под нависшей махиной быстрым шагом и оказались на крохотной площади, окруженной домами-башнями. Из-за крайне ограниченного пространства место в крепости экономили, как могли — не заметил ни единого отдельно-стоящего здания, а все нежилые помещения, включая ратушу, располагались на первых этажах.