— Хай, — Лера протянула руку и хлопнула по ладони.
Рыцарь щеголяла в полном доспехе — более «культурном», изысканном и точно подогнанном по фигуре, нежели варварский, северный сет воина. Девушка все так же смотрела усталым взглядом с легким налетом пофигизма на лице, но за внешним безразличием таилось типично женское любопытство.
— Привет, — Ингрид привстала на цыпочки и чмокнула в заросшую щеку.
Жрица добыла белоснежную мантию с каракулевым полушубком и невысокой папахой. Несмотря на преодоленные испытания и новый ранг, взгляд подруги оставался все таким же беспокойным, а на бледной мордашке, казалось, навеки застыла тревога.
Сколько времени прошло? Неделя? Две? А впечатление, что не виделись с первой встречи в Хаб-Харборе. Как же быстро летит жизнь в бесконечной чехарде взлетов и падений, боев и отступлений, поражений и побед.
Кристина кивнула и прошла мимо — то ли постеснялась незнакомой компании, то ли побоялась раньше срока ворошить прошлое. Я ее не виню — нужно обладать колоссальной храбростью, чтобы встретиться с глазу на глаз после всего произошедшего в Параморе. Мало кому понравиться возвращаться к человеку, отвергшему один из самых ценных и трепетных подарков — любовь. Вдвойне неприятнее, когда ради этого человека придется драться и рисковать без надежды на какие-либо подвижки в отношениях. И все же демонистка откликнулась на зов, и ответный кивок — самый слабый жест уважения, которого она достойна.
Макар и Валька ограничились рукопожатиями и направились в пещеру — помогать соратникам с расквартировкой. Нас связывало не так уж много для бросаний друг другу на шеи и прочих нежностей. А вот кого бы с превеликим удовольствием обнял, так это Евгению, но даже месть убийцам красавицы не уняла ни толики печали от нахлынувших воспоминаний.
— А меня никто не хочет обнять? — Хира уперла кулаки в бока. — Меня хоть кто-нибудь рад видеть?
— О, майн фейн фройляйн! — мадам Мадлен подбежала и ущипнула суккубу за щеки, а после пылко прижала к груди. — Рата вас видеть в доброе здоровие!
— Взаимно, — сказал я с теплой сыновьей улыбкой. — Но могли бы и остаться в городе.
Пожилая немка тут же подскочила ко мне, сжала ладонями лицо и принялась поворачивать под разными углами, как врач на осмотре.
— Ты блетный. Много шрамофф. Совсем себя не беречь. Хоть мы и всего-то цвай ранг, будем помочь в тыл. Не фолнуйся, майн либес. Ты спасти нас, а мы за тебя арш третен кому угодно!
И я не сомневался — именно так и будет.
— Ладно, идемте внутрь — погреетесь с дороги.
В пещере царил небывалый ажиотаж. Игроков набилось как шпрот в банку, и каждый перешептывался с соседом в ожидании Майора. Командир взял часовую паузу, чтобы обсудить со старшими офицерами изменившиеся условия, а если учесть пунктуальность военного, решение будет озвучено с минуты на минуту.
Вот седой наконец-то вышел из каморки и все звуки стихли. Без малого две сотни глаз уставились на великана в золоченых доспехах, засиявших в свете мерцающих углей. Рыцарь оперся на кристальный молот, как на посох, окинул собравшихся хмурым взглядом и громко, отчетливо произнес:
— Не вижу смысла ждать. Чем дольше тянем — тем враг сильнее. К тому же, подкрепление нужно где-то разместить и как-то кормить, а чем чаще охотники начнут шататься по склонам, тем скорее раскроют убежище. Поэтому начнем с малого. Первым делом уничтожим Караван, лишив темных ресурсов и транспорта. Затем отобьем рудники — один за другим, массированными атаками. А после, — полупрозрачное голубое навершие стукнуло в землю, — возьмем Крепость в осаду и принудим гадов сдаться измором!
Никто не проронил ни слова, и только разраженный голос Хиры прозвучал в голове:
«Артур, повторяй все, что скажу. Меня тут за человека не считают и слушать не станут, но ты — какой-никакой авторитет, особенно среди новеньких. Давай, это важно».
«Кто бы мог подумать — авторитет...».
«Вперед, времени мало».
— Да вы издеваетесь?! — шагнул из строя и вскинул руки. — Уже забыли, что там — внутри? Я напомню: там, — указал пальцем в сторону обители зла, — Цитадель! Когда запахнет жареным, колонны Вулканической Кузни рухнут и закупорят все шесть входов. Тут же врубится колдовской контур и превратит главный зал в бункер, который отряд десятых рангов будет колупать неделю! А запасов еды и воды там — на полгода! И что, собрались сидеть кружком и морозить задницы? Рано или поздно темные тоже пришлют подмогу — и тогда нам конец!
— Тебе слова не давали, сержант, — прорычал Майор, сделав упор на последнее слово.