— Что-о-о?! — непроизвольно вырвалось из распахнутого рта. — Как... такое возможно?
— Что именно? — обтянутая зеленой шкурой ладонь легла на рукоять меча, точно выточенного из цельного куска базальта.
Я повернулся к притихшей демонице, чувствуя себя последним дураком.
— Ничего не хочешь мне рассказать? — проворчал тоном рассерженного папаши, вернувшегося с родительского собрания. — А то я совсем запутался.
— Позже, — буркнула прислужница, не сводя с противников хмурого взгляда.
— Нет, сейчас! Будь добра объяснить, почему Владыка из твоего «вторжения» выглядит точь-в-точь как Змей?
— Владыка? — гад завертел башкой. — Вторжения? Вы, ребята, вообще о чем? Я не против поболтать, но вы совсем уж какую-то чепуху городите.
— Хира!
— Да! — девушка выпрямилась и всплеснула руками. — Ты прав! Нет никакого видения, нет никакого вторжения — это все мои выдумки, очередной обман и манипуляция, чтобы добраться до гребаной твари! Черный меч — это Корруптор, шестой из чертовой дюжины сильнейших дьявольских артефактов, когда-либо созданных в Нижнем мире! Он будто шприц выкачивает из цели все самое темное, злое и низменное. А когда накопит достаточно зла, может вколоть его в жертву и навеки ввергнуть во Тьму! Для ритуала нужно убить тринадцать поборников — не самая простая задача, поэтому применяют Корруптор крайне редко и только для вербовки самых важных союзников. Именно так Кузьмин превратился в Легата. Именно поэтому клинок нужно уничтожить во что бы то ни стало!
— Все верно, — Змей достал оружие и похлопал по ладони. — И раз уж у нас вечер откровений, может расскажешь, почему нам пришлось месяцами бегать с мыльными жопами, чтобы хоть как-нибудь тебя изловить? Может, уже скажешь, — чудище повысило голос и заревело на всю плавильню, — кто под номером тринадцать в этой чертовой дюжине?!
— Хира? — я уже не понимал, кого слушать и кому верить.
— Артур... — суккуба тяжело вздохнула. — Да, я заманила тебя сюда ложью и пожертвовала многими из тех, кто прямо сейчас сражаются и погибают, но на то есть веская причина. Ты мог бы отказаться сразу отправиться в Анвиль. Предпочел бы сперва взять четвертый ранг, потом одеться, потом все продумать, а уж после идти на штурм. Более того, ты мог бы погибнуть — следующая за Парамором локация далеко не детская песочница. А уничтожить Корруптор нужно как можно скорее. И дело даже не в мести за былую любовь, которую у меня отняли с помощью проклятого меча. Но и в том, что с помощью Железной Кузницы есть шанс пустить эту дрянь в массовое производство. Только представь, что будет, если вооружить Коррупторами — пусть и более слабыми — десять чертей, двадцать, сотню? Свет проиграет в одночасье, вот что будет. Поэтому пришлось обмануть, ввести в заблуждение, направить в нужное русло. Не ради себя, но ради всего доброго, что еще осталось в этом мире.
— Как бы то ни было, — вскинул подбородок и нацелил Фотон на ублюдка, — раз уж мы здесь, значит, закончим начатое. А уж после разберемся, что почем.
— М-м-м... — Змей высунул раздвоенный язык. — Узнаю малышку Арги. Врушкой выросла — врушкой и помрешь. Но не сегодня. Сегодня ты наконец-то вернешься домой. Такая, сякая... — черное лезвие блеснуло в неверном свете бурлящей лавы, — сбежала из дворца. Такая, сякая... — резкий взмах, и громыхнуло, как от пистолетного выстрела — воздух сорвался с превысившего скорость звука острия, — расстроила отца.
— Ну, давай. Попробуй... — из наручей выстрелили джамадхары полуметровой длины.
— Боюсь, боюсь, — Змей усмехнулся и обратился ко мне. — Слушай, а давай договоримся. На кой тебе это хвостатое брехло? Все ее слова — ложь, особенно про любовь. Любит эта грымза только себя, а без ошейника и вовсе чудит так, что хоть вешайся. Да ты и сам уже заметил. К чему лишняя кровь? Отпиши мне эту сучку, позволь нам уйти — и радуйся победе. Мы никогда не вернемся в Анвиль.
— Интересное предложение, — после этих слов бестия вздрогнула и напряглась. — Но моя доверчивость исчерпана. Пора заканчивать.
— Как знаешь, — драконья башка ощерилась.
— Корруптор заряжен, — шепнула спутница. — Укол в сердце — и тебя уже ничто не спасет. Будь осторожен.
— Обязательно.
Змей тяжелой поступью двинулся на нас, оставив оцепеневших легионеров за спиной — шаг опасный, но вполне оправданный, ведь если я погибну в драке, суккуба снова уйдет на смену хозяина.
— Знаешь, — гад замер и провел пальцем по эбонитовой глади, — когда взяли Кузьмина, мечу оставалась ровно одна смерть для полной заправки. А светляки как назло попряталась и почти неделю не показывались из крепостей. Чтобы не терять времени даром, я приказал как следует обработать добычу. Говорят, чем сильнее протечет крыша, тем лучше сработает клинок. Не знаю, правда или нет, но на всякий случай приклепали пленника к стальной решетке, повесили над углями, и пара ловчих срезали с бедолаги мясо, как с кебаба, а жрецы сразу залечивали раны. В итоге несколько раз заживо освежевали парня, а он ревел часами как побитая шлюха и все звал тебя — Хира, Хира, Хира!