— Да какая разница? — чародейка всхлипнула. — Как теперь доверять человеку, готовому предать из-за чепухи!
— Ты не чепуха, — наконец-то подал голос воин.
— Один не стоит сотни! — рявкнули в ответ.
Буран снова вздохнул. Чуть смуглое лицо превратилось в маску, мышцы одеревенели, и следующий час парень изображал восковую фигуру. Несмотря на холод, остальные тоже расселись по углам и не произнесли ни слова. Прекрасно понимали, что любой разговор — даже на самую безобидную тему — очень скоро скатится в очередную ругань и выяснение кто прав, а кто виноват.
Еще минут через двадцать пришел Клешня в сопровождении двух бугаев и Трикс. Нас всех без объяснения причин выволокли на плац и швырнули наземь. При том особо не били и не измывались, так что клятва вроде как не нарушалась, но рыцарь то и дело норовил «случайно» задеть плечом, толкнуть или наступить на ногу.
— Вы, суки, за кого меня держите? За лоха деревенского?! — заорал главарь, нависнув над нами.
— Да что опять не так? — прорычал я и тут же получил горсть снега в лицо.
— Щас расскажут, что. Леон!
Стрелок с неохотой отлип от кладки и лениво пробормотал:
— Проверил пещеру. Там никого нет. И никогда не было.
— Самые, мать вашу, умные? — темный указал клешней на подчиненного — мол, полюбуйтесь, что творится. — Хотели пустить по ложному следу? Думали, мы совсем тупые?
— Не, — Хира хохотнула. — Видала среди вас и потупее.
— Заткнись! — однорогий топнул в опасной близости от головы суккубы. — Я вас...
Не знаю, что нам уготовили, и чем бы все закончилось, но тут вдали раздался трубный рев. Из туманной дымки медленно выплыл громадный мамонт, а следом за ним — вагоны, каждый размером с четверку составленных вместе морских контейнеров.
— Гребаный поезд, — Клешня фыркнул. — Ничего, скоро продолжим.
«Гномы»-неписи досыпали руды в полупустую емкость, после чего приспешники сбросили нас на кучу породы и захлопнули крышку. Состав тронулся, унося пленников навстречу малоприятной неизвестности в промерзшем мрачном чреве. Света из бойниц едва хватало, чтобы разглядеть, кто где. Мы сползлись поближе к хвостатому обогревателю, но из-за ошейника тепла демоницы едва хватало, несмотря на все старания. Вашему покорному повезло больше — прислужница просто взгромоздилась мне на колени, а так и без дьявольского огня хорошо. Посмотрев на нас, Рен потупила взор и придвинулась к Бурану — на ручки, конечно, не лезла, но с охотой села рядом, а после всего случившегося это немалый знак внимания.
— Можем уйти, — сказала суккуба, намекая на разговор тет-а-тет. — Вагон большой.
— Да нет... — волшебница смахнула влагу с ресниц. — Чего уж скрывать? Сем, прости, пожалуйста. Я и не подумала, что ты решил их обмануть...
Мечник вздохнул и несмело положил ладонь на плечо подруги.
— Артур — ты тоже извини. За подозрения и прочие гадости. И спасибо, что выручил.
— Пустяки, — отмахнулся, чувствуя, как бестия поддала жару и скрежетнула зубами. — Своих не бросаю.
— Советую всем отдохнуть, — прислужница потянулась. — В Крепости это вряд ли получится.
— Что нас ждет? — голос Бурана впервые дрогнул от страха, но боялся парень явно не за себя.
— Ничего хорошего, — ответила суккуба и закрыла глаза.
Часа через два рельсы пошли под уклон, а шелест пламени, свист ветра и перезвон десятков кузнечных молотов не смог заглушить и свистящий в амбразурах ветер. Воздух наполнился запахами серы, окалины, шлака и гари — аж в носу засвербело и защипало глаза. И это снаружи, а что внутри творится — и думать не хотелось. Где-то раз в десять минут в монотонный гул врывался столь мощный удар стали о сталь, что дрожь земли передавалась сквозь колеса, подвеску и толщу добытой породы.
Ощущение, будто многотонную болванку, поднятую на высоту пятого этажа, бросали на раскаленную заготовку — сложно представить, какие силы и механизмы управляли кузнечным прессом такой величины. В щели мало что удавалось разглядеть, но нарастающий шум отчетливо рисовал в мыслях громадный промышленный комплекс. Ежесекундно что-то свистело, шуршало, звенело и бахало, а на место субарктическому холоду пришел летний зной.
Состав замер, дождался, пока откроют ворота (сами догадайтесь, какого размера створки, раз способны пропустить такого монстра) и неспешно вкатился в душный полумрак депо. Ни окон, ни бойниц в «погребе» Крепости не было, а темнота разжижалась текущей в бороздках стен лавой и редкими колдовскими кристаллами. Справа протянулся широкий перрон, наполовину заваленный запасными деталями для Каравана — листами обшивки, шестернями, валами и конструкциями упряжи. Отработавшие маршрут бойцы выбрались из рубки на спине мамонта и столпились у края перрона, разминая затекшие конечности и подшучивая над угрюмыми сменщиками, которым предстояли долгие часы тряски в холодной, тесной коробке.