Каракурт замер с разинутым ртом, а Люра тихо завизжала. Я же, наоборот, приободрилась — если животное разговаривает, значит, оно разумно, а раз оно разумно, то можно убедить его нас не есть… Лив, кажется, сделал такие же выводы и перестал дергаться.
Зверь тем временем подошел поближе, сделал какое-то неуловимое движение… и тут уж мы все застыли с разинутыми ртами. Вместо неизвестного представителя фауны перед нами стоял человек. Ну, может, не совсем человек. Росту в нем было побольше, чем в Каракурте, а тот тянул на два метра с лишком. Незнакомец, в отличие от варвара, был хорошо сложен, упакован в странного фасона доспехи и вдобавок нагло ухмылялся, показывая внушительные клыки.
— Мне, вообще-то, не положено делать добрые дела, — сказал он, убирая с лица серебристую прядь. — Но друзья моих друзей, сами понимаете…
— Вы кто? — выдавила я.
— Неважно, — ответил незнакомец. — Я просто хотел предупредить — за вами погоня. А ваши приятели идут параллельным курсом, чуть дальше к северу, так что вы можете встретиться, если поторопитесь. Кстати, впереди вас уже ждут. Вот, в общем, и всё, что я хотел сказать.
Миг — и у костра снова стоит громадное животное.
— Подожди!.. — начал Лив, но зверь уже испарился.
— Привет Чеверче! — крикнула я ему вслед. Похоже, ведьма всё-таки дождалась своего блондина-оборотня…
— Я ему не верю, — заявил Каракурт, опустив, наконец, секиру.
— А я верю, — пожала я плечами и прислушалась. — Лив, определенно земля дрожит!
— Да… — согласился он. — За нами целая армия.
— Не удивлюсь, если и впереди тоже армия, — хмыкнула я. — Остановить её вряд ли получится, так что давайте-ка уносить ноги. Надо пересечься с нашими друзьями!
— После тех слов, которыми они меня поливали, — фыркнул Лив, — я что-то не хочу считать их друзьями!
— Не кипятись, — сказала я. — Сам во всем виноват… По коням! И буйволам…
На войско бравой четверки мы наткнулись ближе к утру. Нас сперва чуть не убили по ошибке, но, признав, страшно обрадовались. Правда, узнав о погоне, радоваться они перестали.
Мы решили держать военный совет. К общему мнению не пришли, только перессорились. В конце концов, я (не без помощи Каракурта) убедила народ, что устраивать засаду глупо: нас, с нашими самодельными луками и трофейными мечами, всадники просто вытопчут. Надо как можно быстрее преодолеть открытую местность и добраться до леса. Там у нас есть шансы…
Мы двинулись в путь немедленно. Правда, шли небыстро — все ведь были пешие, да вдобавок порядочно заморенные. Каракурт галантно предложил своего буйвола Вивиане и Талии, но они, принюхавшись, ответили резким отказом.
Тем временем на горизонте заклубилась пыль. Похоже, за нами и впрямь гналась целая армия.
— Приготовиться к обороне! — срывая голос, скомандовала Талия. Тал повторил её приказ на левом фланге. Вивиана и Родан приняли боевые стойки. Однако остальной народ, прикинув численность преследователей, явно начал подумывать о добровольной капитуляции…
Внезапно я обнаружила, что моя Лохматка куда-то целеустремленно движется. Оказалось, хитрый варвар тишком подхватил её под уздцы и улепетывает по прежнему маршруту. А Лив, гад, хоть бы возмутился для приличия!
— Ты куда! — запоздало возмутилась я. — А как же…
— Их я спасать не нанимался, — прогундосил Каракурт. — Ты мне платишь, я тебя и спасаю…
— Ох ты… — вдруг тихо сказал Лив за моей спиной. Я тоже обернулась…
Погоню уже можно было разглядеть. Все всадники — на снежно-белых конях, вроде того, на котором ездил сам Ларгенс. И верещали эти кони вовсе не по-лошадиному… По-моему, у них были такие же зубы, как у нашего ночного гостя… А сами всадники! Мне захотелось умереть на месте… рогатые, хвостатые, у кого зубы, у кого когти… Кое-кто вообще самостоятельно летел, неуклюже растопырив кожистые крылья. Да и многие кони были с крыльями…
— Абзац, — сказала я. — Ты куда?!
Лив неуклюже соскользнул с Лохматки, крепко вцепившись в свой лук.
— Скачи отсюда, — велел он. — Я прикрою, как смогу…
— Не дождешься! — заорала я, хватая его за шиворот. — Не смей геройствовать! И не говори, что твоя очередь меня спасать!
— Береги кристалл, — сказал Лив. — Ну и себя, понятно… Давай, жми отсюда!
— Поздно… — пробухтел Каракурт, суровея. Люра всхлипнула.
Я посмотрела вперед. Там, на самом горизонте, уже виднелся Тёмный Лес. Но сейчас он был скрыт клубами пыли. Навстречу нам тоже спешили… ночной гость не обманул — впереди нас уже ждали!