– Эй, отче! – орет он снова, обильно плюясь сэндвичем. – Эд пришел!
Отец О’Райли видит меня и бежит навстречу:
– А вот и он! Человек, благодаря которому у нас плодотворный год! Я пытался тебе дозвониться!
– Да я в последнее время, святой отец, весь в бегах.
– Ах да, – сочувственно кивает он. – Твоя миссия. – Он отводит меня в сторонку и говорит: – Эд, я хотел бы еще раз поблагодарить тебя.
Наверное, мне должно быть приятно, но я что-то не чувствую себя польщенным.
– Святой отец, пожалуйста, не надо. Я всего-то привез криво написанную рождественскую открытку.
– И тем не менее все равно спасибо, Эд.
А мне как-то не по себе из-за последнего туза.
Черви. Сердечки, веселенькие такие.
Почему именно их мне вручили последними?
Я ждал, что в финале мне выдадут пики!
Сейчас черви, эти пляшущие красные сердечки, кажутся самой опасной мастью из всех.
Люди умирают от разбитого сердца. А еще бывают сердечные приступы. Когда все не так и идет наперекосяк, сильнее всего болит именно сердце.
И вот я уже выхожу на улицу, но святой отец чувствует, как мне тяжело на душе.
– Я вижу, еще ничего не закончилось? – говорит он.
Он знает, что был не единственным заданием. Знает, что День Священника – лишь одна из карт, сданных мне из колоды.
– Нет, святой отец, – вздыхаю я. – Ничего еще не закончилось.
– Все будет хорошо, – говорит он тихо.
– Нет, – отвечаю я. – Не будет. Не хочу, чтобы у меня все было хорошо за просто так. С меня хватит.
И это правда.
Хорошую жизнь надо заслужить. Приложить усилия. Теперь я это знаю.
Карта лежит в нагрудном кармане. Я поздравляю отца О’Райли с наступающим Рождеством, сажусь в машину и выезжаю на вечернюю смену. Туз червей покачивается, то и дело наклоняясь вперед – к городу и миру, с которым мне предстоит встретиться лицом к лицу.
– Куда едем? – спрашиваю я своего первого пассажира.
Это уже следующий день. Человек что-то отвечает, но я не слышу. В ушах у меня опять колотятся, орут и стучат красные сердечки.
Стучат все быстрее и быстрее.
Я не слышу двигателя.
Не слышу тиканья счетчика, голоса пассажира, гула других машин. Только пульс.
Сердца бьются.
В кармане.
В ушах.
В штанах.
Под кожей.
Во рту.
Они пролезли мне до печенок.
– Сплошное сердцебиение, – говорю я. – В ушах стучит.
Пассажиру, правда, невдомек, о чем это я.
– Остановите здесь, пожалуйста, – говорит она. Это пассажирка. Ей под сорок, и ее дезодорант пахнет дымком и чем-то сладким. И макияж у нее весь в розовых тонах. Она отдает мне деньги и говорит, глядя в зеркало заднего вида:
– С наступающим Рождеством.
В ее голосе я слышу биение сердец.
2 ♥. Поцелуй, могила, пламя
Я успеваю купить к празднику все, что нужно. Понятное дело, выпивки больше, чем еды. К моменту, когда начинают собираться гости, в доме пахнет индейкой, салатом «Колеслоу» и, конечно, Швейцаром. Сначала аромат жареного мяса перебил его запах, но в конце концов моя смрадная псинка вышла безоговорочным победителем и завоняла все на свете.
Первой приходит Одри.
Она приносит бутылку вина и домашнее печенье.
– Извини, Эд, – говорит она прямо с порога. – Мне нужно будет уйти пораньше.
Одри целует меня в щечку.
– Просто у Саймона тоже вечеринка, с друзьями, и он очень просил меня прийти.
– А ты-то сама хочешь? – не могу удержаться я от вопроса, прекрасно зная ответ.
С чего бы это Одри захотела провести целый вечер в компании трех неудачников и вонючей псины? Она же не сумасшедшая…
Одри спокойно отвечает:
– Конечно хочу. Ты прекрасно знаешь, что я ничего не делаю по обязанности.
– Да, это правда, – отвечаю я.
Действительно правда.
Я наливаю нам выпить, и тут приезжает Ричи. Его мотоцикл слышно от самого перекрестка. Вот он останавливается перед домом. Ричи кричит, чтобы мы открыли дверь. У него в руках огромная холодильная сумка, забитая креветками, лососиной и нарезанным лимоном.
– Ну что, хорошо смотрится? – бросает он. – Я тут подумал, вдруг ребятам понравится…
– Как ты это сюда допер?!
– В смысле?
– Ну, холодильную сумку? Ты ж на мотоцикле!
– А, это! Я ее к багажнику прикрутил. Места, чтоб сесть, правда, не осталось, но ничего, я стоя доехал. – Ричи счастливо подмигивает – мол, не волнуйтесь за меня. – Оно того стоило.
Да уж, это точно. Он, наверное, половину своего месячного пособия вбухал в эту лососину с креветками.
И вот мы ждем.
Марва, понятно дело.