Ахмат подошел к Угре в начале октября и попытался с ходу пересечь реку и вторгнуться в русские земли. Первый натиск был отбит с помощью артиллерии, которая тогда была ещё в новинку. В течение нескольких дней две армии лишь перестреливались через Угру, но если татарские стрелы не приносили войску Ивана III существенного вреда, то русские пищали нанесли врагу немалый урон, так что Ахмат был вынужден отдать приказ своей армии отойти от реки на некоторое расстояние. И хан, и великий князь, смущенные силой врага, попытались начать переговоры. Иван III был готов пойти на некоторые уступки, но условия Ахмата были для него неприемлемы. Ахмат требовал, чтобы Иван III вымолил себе прощение у стремени ханского коня и заплатил дань за все последние годы. Переговоры ни к чему не привели.
28 октября, почти через месяц после начала «стояния», Иван приказал своему войску отступить к Кременцу, и далее к Боровску, чтобы там, на удобных позициях принять бой с ордынцами. Дело в том, что ударили сильные морозы, Угра начала стремительно покрываться льдом и ждать нападения на её берегу становилось опасным. Но хан Ахмат, подозревая ловушку, не решился преследовать русское войско и решил вернуться в Орду, отложив расправу с непокорной Москвой до лучших времён. Через два месяца он был убит в бою, в Большой Орде началась кровавая борьба за власть. Ни у кого из наследников некогда могущественной Золотой Орды больше никогда не было сил попытаться вернуть власть над русскими землями. Двухсотпятидесятилетнее иго, со всеми его бедствиями и унижениями, закончилось.
ДИКОЕ ПОЛЕ
Диким полем вот уже несколько столетий именуют огромные степные пространства к северу от Черного и Азовского морей. Испокон века здесь проходил путь, которым шли с востока на запад, из Азии в Европу, огромные кочевые орды, целые народы скотоводов и воинов. Иногда шли сравнительно мирно, просто в поисках более удобных земель, чаще же это были опустошительные нашествия, после которых не оставалось ничего, кроме вытоптанной травы. Для строительства большого города, да даже просто хорошо укрепленной крепости в этой огромной степи не было ни камня, ни дерева, ничего, кроме густой, в человеческий рост травы. Конечно, любое поселение, любое жилище было бы совершенно беззащитно перед вооружённым нападением. Прибавьте к этому страшные степные пожары, когда выгорали десятки тысяч гектаров степной растительности, и вы поймете, почему эти плодороднейшие земли никем толком не заселялись. Так и шло веками, что на эту огромную территорию не претендовали никакие государства, и лишь постоянно меняющиеся кочевые народы некоторое время контролировали её, пасли здесь свои стада, чтобы с течением времени уступить насиженное место более сильному претенденту.
И тем не менее люди нашли возможность жить оседло даже в этих негостеприимных местах. Конечно, «оседло» слишком сильно сказано, необходимость постоянно прятаться, спать и есть с оружием в руках, ожидая нападения, невозможность сохранять и накапливать ни плоды честного труда, ни добычу от грабежа — всё это породило неповторимый стиль жизни и своеобразную социальную организацию. Люди жили в труднодоступных местах, по побережьям рек и на островах, в шалашах и земляных норах, занимаясь традиционным для Дикого поля разбоем. Стихийная демократия выдвигала в предводители самые дикие, необузданные характеры и породила удивительные обычаи. Вы уже догадались, что речь идёт о казаках. Современные историки много спорят о том, кто же такие казаки и в каком веке появились. Одни ищут их корни в славянских и хазарских племенах, живших здесь ещё в IX веке, другие — в выходцах из татарских княжеств, третьи считают, что казачество целиком сложилось из русских крестьян, бежавших от царского и боярского произвола, но в любом случае казачество исторически сложилось из людей, не видевших себя частью четко организованного государственного устройства, людей, сделавших войну даже не профессией, а самой жизнью.
К XVI столетию ситуация начала меняться. Дикое поле оказалось со всех сторон окружено сильными, агрессивно растущими государствами — Россией, Речью Посполитой, Османской империей, воинственными татарскими княжествами. Они боролись за выходы к морю, за контроль над торговыми путями, наконец, за безопасность собственных границ от всех опасностей Дикого поля. Неуправляемая казацкая вольница оказалась козырной картой в этой борьбе, но чтобы не погибнуть самим, казакам пришлось выбрать союзника и покровителя. Неудивительно, что православное и говорящее на русском диалекте казачество стало другом единоверной России, надёжной защитой её южных рубежей. Постепенно Дикое поле стало покрываться небольшими крепостцами, потом появились и крупные города. Казаки органично влились в состав Российской империи в качестве отдельной иррегулярной армии, а в мирное время наследники прославленных разбойников стали успешно заниматься землепашеством, подняв плодороднейшие, не знавшие ни сохи, ни плуга целинные земли Дикого поля.