Интервенция началась осенью 1609 года. Первой мишенью польской армии стал старинный русский город Смоленск, главная крепость на западных рубежах России, третий по величине торговый город страны. За несколько лет до начала Смуты в Смоленске были возведены новые мощные стены длинной в 6 вёрст и шириной в 5 метров. В городе находился сильный гарнизон и большие запасы зёрна, кроме того, жители города, как показали последующие события, были настоящими русскими патриотами. Сигизмунд, введённый в заблуждение донесениями своих лазутчиков, рассчитывал на то, что Смоленск сдастся без боя, но жестоко просчитался. На предложение отворить ворота жители города ответили, что предпочтут смерть.
12 октября 1609 года состоялся первый штурм Смоленска, который был отбит защитниками с огромным трудом. Началась героическая двухлетняя оборона города от поляков — Смоленское сидение. За время осады интервенты неоднократно пытались подвести мины под мощные стены крепости, но смоляне пресекали все эти попытки. Часто защитники Смоленска совершали вылазки за городские стены, причинявшие немало беспокойства неприятелю.
Тем временем месяц шел за месяцем, ситуация в стране становилась все хуже и хуже. И законный русский царь Василий Шуйский, и самозванец окончательно скомпрометировали себя. Все громче раздавались призывы избавиться от обоих соперников и помирить Русскую землю выборами нового царя. Приближенные Василия Шуйского и Тушинского вора составили заговор, с целью передать власть сыну польского короля Владиславу. Русские бояре надеялись, что при молодом цареиностранце они смогут спокойно управлять Россией. Поляки отнеслись к этой идее сочувственно, но насчёт того, кто будет управлять страной, у них были собственные планы. 17 июля 1610 года бояре в Москве низложили Василия Шуйского и избрали на царство царевича Владислава. С Сигизмундом III был заключён договор, один из пунктов которого гласил, что польские войска должны немедленно покинуть пределы Российского государства. Сигизмунд III, однако, хотел увеличить размеры своего государства за счет русских территорий, и не собирался выполнять этот договор, наоборот, польские войска навалились на Смоленск с удвоенной яростью.
После двадцати месяцев жестокой осады ряды защитников Смоленска сильно поредели, припасы подошли к концу, а между тем на помощь рассчитывать не приходилось: московское боярское правительство, не желая ссориться с Польшей, бросило город на произвол судьбы. Хуже того, от Семибоярщины последовал возмутительный приказ сдать город полякам. Тем не менее смоляне под командованием воеводы Шеина до конца продолжали свою героическую борьбу с интервентами. Когда 3 июня 1611 года польское войско смогло все же ворваться в Смоленск, его жители подожгли родной город в нескольких местах. В огне пожара взорвался склад с большими запасами пороха, так что полякам в итоге достался не большой цветущий город, а сгоревшие руины.
Подвиг жителей Смоленска, которые в самые страшные годы Смуты почти на два года задержали под стенами своего города интервентов, навсегда останется в памяти русского народа.
МЕЖДУЦАРСТВИЕ
Междуцарствием в стране с монархическим строем правления называется период времени, когда трон никем не занят. Например, законный монарх скончался, не оставив наследника, а выбор преемника по каким-то причинам задерживается. Чаще всего это означает, что на вакантный трон имеется несколько претендентов, у каждого из которых есть законные основания на корону, и главное, есть влиятельные силы, готовые его поддержать. Периоды междуцарствия могут длиться иногда до нескольких лет, и обычно чреваты серьезным кризисом в государстве. В последние десятилетия такие случаи если и бывали, то разрешались быстро и сравнительно мирно, а вот история знает массу случаев, когда междуцарствия выливались в кровопролитные войны. История России знает три таких эпизода, и все они были чреваты для государства самыми тяжелыми последствиями. О междуцарствии, случившимся после смерти императора Александра I, вы можете прочитать в этой книге, в главе «Декабристы», два других эпизода напрямую связаны с тяжелейшим периодом русской истории, со Смутным временем.
В 1598 году скончался последний Рюрикович на русском троне, сын Ивана Грозного, царь Федор Иоаннович. Детей у него не было, братья умерли или погибли в разном возрасте, старинная династия пресеклась. Не оставил Федор Иоаннович и никакого завещания. Россия, ещё не до конца оправившаяся от бурного правления Грозного, встала перед серьезной проблемой выбора нового царя. Беда была в том, что у Федора Иоанновича не было близких родственников по мужской линии. Свои права на трон предъявили четверо: Федор и Александр Романовы, родственники матери последнего царя Анастасии Романовой, правнук царя Иоанна III Федор Мстиславский и Борис Годунов, сестра которого Ирина была женой Федора Иоанновича. Из этих четверых шансы не слишком знатного Годунова виделись наименьшими, но именно он умелыми действиями и тонкими интригами добился избрания на русский трон. Казалось, кризис власти был успешно преодолен, но именно избрание царя Бориса поставило страну перед пропастью: сразу же после смерти Годунова Россия равнодушно отвернулась от его наследников и возвела на трон проходимца Отрепьева, начав Великую смуту. Вероятно, у Отрепьева-Лжедмитрия не было бы никаких шансов на успех, если бы на троне сидел выходец из более древней и авторитетной фамилии.