Неподалеку от Преображенского уже не первое десятилетие жило своей, отличной от остальной России жизнью селение Кукуй, или Немецкая слобода, населённое выходцами из Западной Европы. Это были мастера самых разнообразных ремесел. Их приглашали в Россию русские цари, которые хотели ликвидировать немалое отставание от Европы в науках и промышленности. В основном эти люди были протестантами, в православной России к ним относились с недоверием и опаской. К негодованию ревнителей древних обычаев, молодой царь стал в Кукуе частым гостем, завёл здесь многочисленные знакомства, из немцев у него появились даже близкие друзья. В Немецкой слободе Петр познакомился с устройством и назначением различных станков и приспособлений, научился работать на некоторых из них.
Однажды с сельце Измайлово, в сарае, забитом старыми, изломанными вещами, Петр нашел небольшой корабль, английский бот, построенный при его отце Алексее Михайловиче. Царь Алексей очень хотел иметь сильный морской флот, но так как Россия не имела выходов ни к Балтийскому, ни к Черному морю, кораблестроение при нем развития не получило. То, чего не удалось добиться отцу, выпало на долю сына. Едва только Петр увидел этот бот, он сразу же загорелся морем, могучими кораблями, военными планами по возвращению старинных русских приморских земель. Но начало было положено здесь, в старом Измайловском сарае. Бот был отремонтирован и спущен на воду в большое Переяславское озеро, на севере от Москвы. Здесь же Петр и голландец Христиан Брандт заложили первую русскую верфь. В течение долгих лет Петр обучался всем ремеслам, которые только могли понадобиться при постройке большого корабля, от плотницкого до кузнечного дела. Обучался не только у приехавших в Россию иностранцев, но и специально ездил за границу, где работал на лучших европейских верфях. С законной гордостью он хвалился впоследствии, что может своими руками в одиночку заложить и построить целый корабль. С таким царем Россия не могла не стать великой морской державой. С тех пор образ царя-плотника прочно вплетён в ткань русской культуры.
СЕВЕРНАЯ ВОЙНА
Эта война, которую Российское государство вело в течение 21 года (1700-1721), стала одним из самых значительных событий в нашей истории. Хотя эта война начиналась в исключительно благоприятных внешнеполитических условиях, хотя Россия не являлась жертвой агрессии, а объявила войну сама, в удобный для себя момент, имея нескольких союзников и лишь одного-единственного противника, многие историки сходятся во мнении, что речь шла о самом существовании России как независимого, равного среди равных, европейского государства.
Проблема выхода к незамерзающим портам Черного и Балтийского морей, дающего возможность выгодно торговать и сотрудничать с богатыми и развитыми государствами Западной Европы, не одно столетие волновала русских царей и политиков. Возвращение «отцовых вотчин», старинных русских земель в восточной Прибалтике и северном Причерноморье было одной из основных внешнеполитических целей Российского государства, но многочисленные походы русских воинов заканчивались ничем, и десятки тысяч их полегли в южных степях и северных болотах. Нужно сказать, что и Турция, не пускавшая Россию к Черному морю и соперники в Прибалтике, Польша и Швеция, прекрасно понимали, насколько усилилось бы наше огромное, но вялое государство, выйди оно на международную морскую арену. Вспомним лишь слова польского канцлера Яна Замойского, который за 120 лет до Северной войны говорил в сейме, что русским нельзя оставлять балтийских портов и гаваней, что Россию необходимо отогнать подальше от моря, по которому она может получать опытных мастеров и военную помощь.
К концу XVII столетия, когда на российский престол взошёл Петр I, ситуация стала критической. Застой в экономике, промышленности, военном деле, политике, ремеслах делал шансы России на сохранение политической независимости минимальными. Далее вопрос «выхода к морю» откладывать было нельзя. Первую попытку пробиться к морю молодой Петр сделал на юге. В 1695 и 1696 годах были предприняты два военных похода, в результате которых был захвачен порт Азов на Азовском море. Принесенные жертвы оказались напрасными: Черное море осталось под полным контролем турок, ударными темпами выстроенный русский черноморский флот медленно гнил в Азовском порту. Тогда Петр I и его советники решили попытать счастья на северном направлении, отбить кусок Балтийского побережья у Швеции. Шаг был очень рискованным, ведь в то время Швеция обладала прекрасным военным флотом и, наверное, лучшей в Европе армией, почти 100 лет не знавшей поражения. В пользу этого предприятия говорила благоприятная политическая обстановка в Европе. Крупнейшие державы ожидали смерти бездетного испанского короля Карла II, чтобы начать борьбу за испанское наследство, поэтому начинавшаяся война в северо-западном углу континента мало кого интересовала и все враги Швеции (а их за целый век победоносных войн накопилось у нее немало) могли выступить единым фронтом. Таким образом, на стороне России выступили Дания, Саксония и Польша. В целом, преимущество коалиции в военной силе было огромным, но несогласованность действий, не слишком высокая выучка войск, устаревшая тактика — всё это привело к тому, что шведская армия при поддержке флота разбила всех союзников, одного за другим. Уже через несколько недель после начала войны Дания была вынуждена заключить мир со Швецией. 19 ноября 1700 года страшное и унизительное поражение под Нарвой потерпела русская армия, значительно превосходящая шведов численно, но наспех собранная и необученная. Большим счастьем для России оказалось нежелание шведского короля, отважного и талантливого Карла XII, воевать в российской глуши. Молодой король оставил растоптанных, как он считал, «северных варваров» в покое и отправился искать военной славы на полях Восточной и Центральной Европы. Петр I должным образом использовал полученную передышку, реорганизовал армию, государственное управление и экономику, буквально поставив Россию «под ружье». И на глазах изумлённой Европы вчерашние крестьяне нанесли лучшей европейской армии и талантливейшим шведским полководцам несколько чувствительных поражений, а затем и лучшие шведские войска во главе с самим королём были разгромлены в Полтавской баталии в 1709 году. Швеция после Полтавы сопротивлялась ещё долгих 12 лет, но исход борьбы был предрешен. В 1721 году, уже после смерти Карла XII, был подписан Ништадтский мир, по которому Россия получила долгожданный выход к Балтийскому морю и из глухой европейской провинции превратилась в мировую державу.