ПОЛТАВА
27 июля 1709 года под малороссийской Полтавой сошлись сильнейшая в Европе шведская армия под командованием непобедимого короля Карла XII и самая загадочная для Старого Света русская армия во главе с царем Петром I. Русское войско действительно представляло собой загадку. Когда в 1700 году, в самом начале Северной войны, русские и шведы впервые померялись силами в большом сражении под Нарвой, наша армия показала себя устаревшей и неэффективной. Даже отчаянное мужество русских воинов не смогло компенсировать плохой подготовки, слабой дисциплины, отсутствия внятной тактики боя. Трусость и некомпетентность наёмных офицеров, отвергнутых всеми классными европейскими армиями, довершила дело — русская армия потерпела сокрушительное поражение, сделавшее Россию объектом насмешек для всей Европы. Но благодаря нарвской катастрофе Петр I понял, что победить блестящую шведскую армию можно только с помощью такого же эффективного механизма, а для этого нужно было полностью поменять систему набора и обучения солдат, перестроить оружейную промышленность, создать новые отрасли производства, изыскать колоссальные средства на все эти новшества. И пока великолепный Карл XII блистал на полях Восточной Европы, одерживая победы более яркие, чем нужные, Петр Великий спокойно, методично, но и жестоко, перекраивал страну на европейский манер, создавал новую армию. Понимая, что ещё одно поражение может стать фатальным для всего курса реформ, Петр долгое время избегал решительных сражений со шведскими генералами. Но целый ряд небольших успешных боев дал русским солдатам и офицерам такую необходимую уверенность в своих силах. 28 сентября 1708 года русская армия разбила 16-тысячное войско генерала Левенгаупта в битве у Лесной, а в октябре под Санкт-Петербургом были биты 13 тысяч шведов генерала Любекера. Подошло время сразиться с главными силами шведов и с самим Карлом XII, который решил, наконец, самолично возглавить войну с русским царем.
Следующие несколько месяцев показали, насколько разные люди сидели на тронах двух враждующих государств. Неутомимый Карл, уверенный в своем превосходстве, все время пытался настичь русскую армию, чтобы навязать ей решительное сражение. При этом он не имел четкого плана кампании, не позаботился ни о зимних квартирах для своих солдат, ни о подвозе припасов. Петр же долгое время уклонялся от генеральной битвы, тревожил шведов налётами небольших отрядов кавалерии, перехватывал обозы, всячески изматывал противника, собирал силы.