30 апреля 1709 года шведы осадили Полтаву. В течение двух месяцев небольшой гарнизон отразил более 20 штурмов, пока в конце мая к Полтаве не подошли основные силы русских во главе с Петром.
Итак, к концу июля две армии встали лицом к лицу. Несмотря на значительный численный перевес русской армии (60 тысяч против 37 тысяч шведов), Карл XII, окончательно уверовавший в свой гений, был полностью уверен в победе своей закалённой в сражениях армии над вчерашними крестьянами. Его не волновало ни полное отсутствие припасов для артиллерии, ни общая усталость шведов. А Петр I, оценивая все жертвы, брошенные на алтарь победы, не желал упускать ни малейшего шанса. Удивительно, но армия, имеющая почти двукратный перевес, выстроила перед сражением защитные земляные редуты, где укрылось несколько батальонов пехоты. 27 июля в 2 часа ночи битва началась с лобовой атаки шведов на эти редуты. Одновременно сошлась в жестокой сече русская и шведская конница. Сражение длилось более 10 часов и закончилось таким разгромом шведов, какой им редко доводилось испытывать. Самому Карлу XII, раненному в ногу, лишь в самый последний момент удалось избежать плена и ускользнуть с жалкой горсткой солдат.
Не нужно искать особых причин такого исхода битвы. Презрение к смерти и вера в своего короля дали шведам силы противостоять патриотизму и мужеству русских, выучка солдат была равной, а полководческие таланты Петра и его помощников оказались ничуть не хуже хваленых шведских. Просто в один прекрасный момент силы шведов иссякли, и пополнить их было уже нечем. Основательность русского царя одолела легковесную кипучесть короля шведов, что и предопределило окончательный итог Северной войны.
КАЛАБАЛЫК
После полтавского разгрома шведский король Карл XII с остатками некогда могучего войска бежал во владения турецкого султана. Турки предоставили королю небольшой дворец в Бендерах и вообще поначалу отнеслись к нему довольно благосклонно, тем более что королевскую казну, в отличие от армии, Карлу удалось сохранить. Поражение ничему не научило воинственного короля шведов, ни о каком мире с Россией он и слушать не хотел. Он слал в Швецию грозные послания, требуя от парламента денег на продолжение войны, новых солдат, новых кораблей, словом, вёл себя так, будто прибыл в гости к султану со всем своим 60-тысячным войском и готовится после непродолжительного отдыха идти покорять русских. У короля созрел новый план: натравить на Россию Турцию. Отношения России и Османской империи никогда не были особенно теплыми, а теперь сюда добавились страхи турок из-за серьезного усиления России. Полтавская баталия произвела на Стамбул тяжелое впечатление, получить сильного соперника на черноморских берегах турки не желали. Началась ожесточенная борьба между русским послом в Стамбуле и Карлом XII: кто даст больше денег советникам султана Ахмета III. Возможности шведского короля, поддержанного английскими и французскими банкирами, оказались больше, и в ноябре 1710 года Турция объявила России войну. Эта война формально закончилась победой турок, по мирному трактату Россия вернула туркам город Азов и обязалась разрушить свои крепости на Азовском море, но боевые качества русской армии так потрясли турок, что они надолго потеряли охоту воевать с державой Петра.
Карл XII был страшно разочарован окончанием русско-турецкой войны и возобновил свои интриги. Когда Ахмет III узнал, что его высокий гость вновь пытается втянуть Турцию в затяжную войну, покупает его сановников, и вообще сильно злоупотребляет его гостеприимством, гневу султана не было предела. Ахмет III приказал любой ценой выдворить шведского короля за пределы Турции и выделил для этой цели до 12 тысяч солдат. На прямое требование уехать из Турции Карл XII ответил высокомерным отказом, и тогда турецкие солдаты, которым было строго-настрого запрещено убивать или ранить короля, пошли на штурм его резиденции в Бендерах.
Карл XII, наверное, не был самым умным человеком своего времени, нельзя его было назвать расчетливым стратегом, тонким дипломатом или великим государственным деятелем, но даже самые злые враги не могли бы упрекнуть его в трусости. Осажденный вместе с несколькими десятками солдат многотысячной армией, Карл принял решение сражаться. Правда, храбрость была совершенно бессмысленной, даже глупой, решительно никакого смысла в этой героической обороне не было. Так, в феврале 1713 года произошел знаменитый Калабалык (драка, ссора) в Бендерах. В итоге королевский дворец сгорел, погибли несколько сот нападавших и почти все шведы. Сам Карл XII потерял несколько пальцев, кусочек уха и был взят, наконец, в плен. Несколько месяцев спустя он частным лицом тайно пересек пол-Европы и вернулся, наконец, в Швецию, после 15-летнего отсутствия! Жизнь ничему не научила этого человека.