Елизавета Петровна процарствовала долго и счастливо до 1761 года, а вот Петру III не повезло: уже через полгода он был свергнут своей женой Екатериной (глава «Семилетняя война»), которая вскоре была коронована как Екатерина II. Петр III был убит в заключении сторонниками Екатерины, а ещё через 40 лет эта печальная судьба постигла их сына, императора Павла I, погибшего в результате заговора (глава «Аракчеевщина»). На этом мрачная и суетливая эпоха дворцовых переворотов закончилась.
РАЗОРВАТЬ КОНДИЦИИ
Будущая российская императрица Анна Иоанновна, племянница Петра I, дочь его родного брата и соправителя Ивана V, родилась 28 января 1693 года. Слабоумный и болезненный, отец её умер очень рано, и маленькая Анна вместе с сестрами осталась на попечении своего великого дяди. По желанию Петра юные царевны получили не блестящее, но сносное образование и воспитывались на европейский манер, для чего были приглашены учителя — иностранцы. В 1708 году пятеро дочерей Иоанна переехали из подмосковного Измайлова, где прошло их детство, в Санкт-Петербург — царевны должны были с помощью замужества послужить укреплению союзов с дружественными России государствами. Интересоваться мнением потенциальных невест в те простые времена было не принято, поэтому когда Петр решил выдать Анну замуж за племянника прусского короля, герцога курляндского Фридриха Вильгельма, дело можно было считать решенным. Свадьба получилась грандиозной, торжества длились целых два месяца, но по дороге из Санкт-Петербурга в столицу Курляндии Митаву (ныне Елгава) Фридрих Вильгельм скоропостижно скончался, оставив семнадцатилетнюю Анну Иоанновну вдовой. По воле Петра юная герцогиня курляндская должна была жить в захолустной Митаве, в полной зависимости от российской казны, выделявшей средства на содержание небольшого двора Анны весьма скупо. Это положение не изменилось и после смерти Петра. Скучная, небогатая жизнь неразвитой и не отмеченной особыми талантами молодой женщины продолжалась до 1730 года, когда в её судьбе произошла головокружительнейшая перемена.
В январе 1730 года умер внук Петра I, молодой Петр II, мужская линия рода Романовых пресеклась. Ни один представитель младших родов не мог заявить бесспорных прав на престол, и судьба России оказалась в руках Верховного тайного совета, состоящего из десяти влиятельнейших государственных сановников. В этот момент умами членов совета овладела идея, которая на протяжении нескольких веков была пределом мечтаний русской аристократии: ограничение царской власти в пользу высшего сословия. Более подходящую ситуацию придумать было трудно, исходя из нее и выбирали кандидата на российский престол: он должен был быть не очень умен, не энергичен, зависим от высших сановников, и не должен был иметь влияния внутри страны. Ограниченная племянница Петра Великого из европейской глуши подходила на роль карманной императрицы, казалось, идеально.
Вместе с предложением стать императрицей Анна получила от Верховного тайного совета список специальных условий (так называемые кондиции), на которых она могла занять российский престол. По этим условиям, без согласия Верховного тайного совета императрица не могла принять ни одного важного решения. Она не могла самолично объявлять войну и заключать мир, не могла вступать в брак, распоряжаться доходами государства, назначать на высшие государственные и армейские должности, вводить новые налоги. Договор был составлен таким образом, будто бы все пункты кондиций были сочинены самой Анной, которая якобы дарила аристократии небывалые ранее права. Бедная жизнь в столице захудалого герцогства так опостылела Анне, что она не колеблясь согласилась со всеми пунктами кондиций.
Казалось, планы Верховного совета полностью осуществились, но его членов подвело то, что эти планы не имели поддержки в широкой массе русского дворянства. Русское общество опасалось, что вместо одного тирана Россия получит на свою голову сразу десять. Дворянство было бы, вероятно, не против кондиций, если бы Верховный тайный совет предполагалось сделать выборным органом, но это едва ли входило в планы нынешних членов совета. Несмотря на то что самый влиятельный член Совета, Василий Долгорукий, всеми силами старался ограничить общение Анны Иоанновны со своими новыми подданными, многочисленные искатели счастья сумели донести до её сведения, что московское общество и гвардия не поддерживают Верховный тайный совет и его планы.