7 сентября 1812 года на огромном поле близ подмосковной деревни Бородино произошло одно из самых кровопролитных и ожесточенных сражений в истории человечества. Тактика отступления принесла свои плоды, численное преимущество французов хотя и сохранилось, но было уже незначительным. Из почти полумиллионной армии, перешедшей границу в конце июня, у Бородино в распоряжении Наполеона оставалось около 150 тысяч человек. Французы были вынуждены оставлять во всех занятых городах значительные гарнизоны для охраны коммуникаций, кроме того, многие солдаты были убиты и ранены в стычках с русскими летучими отрядами и партизанами. Французам противостояли 112 тысяч человек, которые осознавали, что позади русская национальная святыня, Москва, и каждый был готов умереть за нее.
Участники того боя оставили много воспоминаний, и кто-то утверждает, что в Бородинском сражении победил Наполеон, кто-то — что своей цели добились Кутузов и русская армия, кто-то утверждает, что победителя не было, но все без исключения отмечали то нечеловеческое ожесточение, ярость, ненависть, с которыми сражались две огромные армии. Кутузов и Наполеон посылали свои резервы в настоящие мясорубки, в которых целые полки исчезали без следа. Когда взрывались перегретые пушки, ломались ружья и штыки, люди сходились и дрались буквально голыми руками. Свидетели многих войн и сражений описывают «горы трупов», но на Бородинском поле это не было фигурой речи, крики раненых заглушали даже шум битвы. Только поздно вечером, когда ни у кого уже просто не было сил драться, вражеские армии отошли на свои позиции, не имея сил ни убрать убитых, ни оказать помощь раненым.
Потери обеих сторон были ужасны: и французы, и русские потеряли более 50 тысяч человек убитыми и ранеными. Через много лет Наполеон вспоминал о бородинском сражении: «Французы в нем показали себя достойными одержать победу, а русские оказались достойными быть непобедимыми». Наверное, так оно и было, кровавая битва не имела победителя, хотя формально Кутузов отступил, а французы через неделю вошли в Москву.
Но общепризнано, что после Бородино Наполеон был практически обречен, захватив Москву, но не получив мира, французская армия превратилась в огромную шайку мародёров, которая в декабре позорно бежала из России.
ДЕКАБРИСТЫ
Когда в 1812 году шестисоттысячная армия Наполеона пересекла Неман и вторглась в русские пределы, никто ещё не знал, что вся Россия перешла границу между старым и новым, история русской общественной жизни получила ещё одну точку отсчета. После разгрома захватчиков, русская армия продолжила преследование французов на территории Западной Европы, вплоть до Парижа, и благодаря этому получила возможность близко познакомиться с жизнью европейцев, в полной мере оценить их достижения в области права, общественных отношений, культуры. В сравнении с этими достижениями русская действительность смотрелась бледновато. Больше всего ужасало молодых русских офицеров крепостное право, и следов которого не встретили они в европейских государствах, где побывали. Дикость и бесчеловечность отживших крепостных порядков была настолько очевидна, что стремление к свержению самодержавия и отмена крепостного права, любой ценой, силой оружия, отныне стало целью жизни для многих, быть может, наивных, но честных и благородных людей.
Сразу же после окончания войны, в 1814 году, в гвардейских полках начинают организовываться неформальные офицерские сообщества, члены которых на своих встречах могли свободно обсуждать волновавшие их проблемы.
Когда гвардейские офицеры осознали необходимость перейти от слов к делу, на основе нескольких таких сообществ начали возникать тайные организации.
В 1816 году в Санкт-Петербурге родился Союз спасения, члены которого провозгласили своими целями полную отмену крепостного права и ограничение царской власти. Общество просуществовало недолго, меньше года, уж слишком пестрыми были взгляды его участников на методы борьбы. В начале 1818 года в Москве появляется Союз благоденствия. Его члены планировали вести борьбу за реформы в основном мирными средствами, с помощью просветительской и благотворительной деятельности. Активно участвуя в общественной жизни, члены Союза должны были добиваться успехов в личной карьере, чтобы с течением времени, сообща, провести реформы «сверху». К 1821 году все большую роль в этом обществе стали играть люди решительные, привыкшие решать серьезные проблемы сразу, одним ударом. Чтобы избавиться от «попутчиков» и проникших в общество агентов правительства, Союз формально самораспустился, а на его основе возникли сразу два тайных общества — Южное на Украине и Северное в Санкт-Петербурге.