Основные цели новых обществ остались прежними, но вот методы, которые намеревались использовать заговорщики, стали значительно более радикальными. Вооружённый мятеж в войсках, убийство царя и высших сановников, упразднение монархии и организация Временного правительства — вот что стояло теперь на повестке дня. Такие планы возникли далеко не на пустом месте. Ещё и двадцати пяти лет не прошло, как во время гвардейского заговора был убит император Павел I и на престол взошёл его сын Александр I, только-только закончился XVIII век, век переворотов, когда несколько сотен или даже десятков вооружённых людей могли устроить государственный переворот, сместить или убить неугодного узкой группе людей правителя. Неудивительно, что пылкие молодые люди были уверены: масштабный переворот, устроенный не для удовлетворения чьих-то властных амбиций, а для блага всей России, можно осуществить силами небольшой группы решительных патриотов, нужно лишь выбрать удачный момент.
19 ноября 1825 года в Таганроге умер император Александр I. Некоторые неясности с вопросом наследования (младший брат бездетного Александра Павловича, Николай Павлович, вдруг растерялся и принял у столичных полков присягу среднему брату, Константину, давно уже отказавшемуся от своих прав на российский престол) вызвали сильный кризис власти. Учитывая крайне слабую популярность Николая в русском обществе, заговорщики решили, что время для вооружённого выступления пришло.
14 декабря (отсюда и «декабристы») 1825 года на площадь перед зданием Сената вышли солдаты Московского и Гренадерского полков и матросы гвардейского Морского экипажа, всего 3000 человек. Место выступления было выбрано не случайно, именно Государственный Сенат должен был утвердить, добровольно или под угрозой, конституцию (очень прогрессивную для того времени), текст которой представили бы руководители восстания и отмену крепостного права. Кроме этого, намечались убийство только что утвержденного Сенатом царя Николая I, арест членов царской фамилии, захват основных правительственных учреждений. Плохая подготовка восстания и общая неуверенность его руководителей дали правительству время стянуть войска. До сих пор неясно, почему же несколько часов восставшие простояли на одном месте, не предпринимая никаких действий. К ночи мятежные полки были блокированы и расстреляны картечью из пушек. Через несколько недель, в начале января, было разгромлено восстание Черниговского полка, организованное Южным обществом.
По итогам следствия несколько десятков человек были приговорены к длительной каторге и лишению прав. Руководители восстания Сергей Муравьёв-Апостол, Кондратий Рылеев, Павел Пестель, Михаил Бестужев-Рюмин и Петр Каховский были повешены 13 июля 1826 года в Петропавловской крепости. Это неудачное, да и безнадёжное, восстание долгие десятилетия вдохновляло русских революционеров, о нем написано море научных исследований, романов, стихов, сняты художественные фильмы, именами его участников названы улицы во многих городах России.
ЗАПАДНИКИ И СЛАВЯНОФИЛЫ
Идейное противостояние славянофилов и западников, развернувшееся в 30-40-х годах XIX столетия в среде немногочисленной русской интеллигенции, родилось не на пустом месте. Взаимоотношения православной Руси с католическим, а потом и протестантским Западом издавна волновали всех образованных людей в нашей стране. Долгое время в России было принято свысока поглядывать на «еретиков»: войны с ними велись на равных, а разрыв в уровне жизни не бросался в глаза — путешествовали русские мало. В XVIII Европа совершила качественный скачок в своем развитии и отставание России стало заметным, прежде всего на полях сражении. Европейские армии стали все чаще брать верх над русской не числом, а умением, организацией военного дела, лучшей технической оснащенностью. Русские цари приглашали иностранных ремесленников, ученых, военных, медиков, но проблемы это не решало, да и противодействие ревнителей старины и истинной веры было слишком сильным. Такое положение вещей изменилось после воцарения Петра I, который решительно вмешался в европейскую политику, модернизировал армию и экономику, перестроил систему государственного управления, существенно ограничил независимость Русской церкви. Все эти преобразования проводились исключительно жёсткими методами, вплоть до запрета высшему сословию носить бороды и традиционное русское платье. Петру удалось вывести Россию в мировые державы, но русский народ оказался расколот на две части: европеизированное дворянское меньшинство и многомиллионную массу крестьянства. Они имели мало общего: иностранцы не без оснований шутили, что Россия завоёвана небольшим пришлым народом, обычаи которого не имеют ничего общего с обычаями аборигенов.