И хотя численно японские вооружённые силы уступали даже русским войскам на Дальнем Востоке, выучка их солдат и офицеров значительно превосходила нашу. К сожалению, эти и многие другие факторы стали для российских генералов неприятным сюрпризом из-за очень плохо поставленной разведывательной работы в Японии и Маньчжурии, ведь это был «третьестепенный» участок внешней политики, на который жалко было тратить опытных агентов и немалые деньги. Япония, напротив, на протяжении нескольких лет целенаправленно готовилась к войне именно с Россией и имела здесь великолепную шпионскую сеть. Свою роль в крайне неудачном для России ходе войны сыграла и отдаленность театра военных действий от промышленных центров страны, отсталость военной мысли, неэффективность военного и административного управления.
Поражение в войне 1904-1905 годов стало для России страшным ударом. Авторитет государства был серьезно подорван на международной арене и безвозвратно — внутри страны. Вместо обуздания «неблагонадежных элементов» российская бюрократия получила кровавую первую Русскую революцию и неисчерпаемые людские резервы для левых партий. Лишь искусство российских дипломатов во главе с С. Ю. Витте, сильное истощение Японии и, в какой-то степени, чудо позволили России избежать серьезных материальных потерь. Потерпевшая разгром и на суше, и в морских баталиях, Россия отделалась половиной Сахалина и незначительными уступками, без позорной контрибуции. Мирный договор в Портсмуте был настолько очевидной дипломатической победой России, что население Японии восприняло его как оскорбление. Но в самой России эта победа поднять подорванный престиж царской власти была уже не в силах.
ЦУСИМА
Русско-японская война длилась уже почти целый год. В декабре 1904 г., после одиннадцатимесячной осады, по приказу генерала Стесселя капитулировал русский гарнизон Порт-Артура, хотя, по мнению большинства защитников крепости и иностранных специалистов, сопротивление могло ещё продолжаться. Тихоокеанская эскадра, базировавшаяся в Порт-Артуре, нашла свое последнее пристанище на дне бухты, частью затопленная русскими моряками, по примеру крейсера «Варяг», а частью погибшая от пушек японского флота. Но ещё до своей гибели эскадра была безнадёжно блокирована в бухте и не могла принимать активного участия в боевых действиях. На помощь ей спешила 2-я Тихоокеанская эскадра, но стоявшая перед ней задача была такого рода, что на долгие месяцы путешествие русских моряков не сходило с первых страниц всех мировых газет. Дело в том, что 2-й Тихоокеанской эскадрой был назван русский Балтийский флот, и теперь русским морякам предстояло пройти полмира, от Финского залива до дальневосточных берегов, сохранив при этом боеспособность кораблей и дисциплину среди экипажей.
Беспримерный переход боевого флота под командованием опытного адмирала 3. П. Рождественского начался в октябре 1904 года. Сразу же встал вопрос: каким маршрутом идти в Порт-Артур? Средиземное море и Суэцкий канал напрашивались сами собой, но союзницей Японии была Британия — владычица морей. Нет, объявленного нейтралитета англичане не нарушали, но многочисленные жесты английской стороны и враждебность общественного мнения Туманного Альбиона заставляли опасаться, что русскую эскадру не пропустят через Суэцкий канал, которым владела Англия. Поэтому был выбран изначально более сложный и продолжительный маршрут вокруг Африки. Поход этот ещё до его начала многие называли авантюрой: экипажи балтийских кораблей не имели не только боевого опыта, но даже опыта плавания в открытом море, большинство кораблей морально устарели и нуждались в ремонте, и, главное, в случае падения Порт-Артура (как оно и случилось вскоре) балтийцы уходили в никуда: других военно-морских баз на Дальнем Востоке у России не было. Об атмосфере неуверенности и даже страха на русских судах свидетельствует трагический эпизод, произошедший с эскадрой в Северном море, за многие тысячи километров от театра военных действий. В густом утреннем тумане была обстреляна флотилия английских рыбаков, много людей погибло, один траулер пошел ко дну. В течение нескольких дней Россия находилась на грани войны с Англией, но общими усилиями разрыва избежать удалось.