Чтобы держать в повиновении полунезависимые русские государства, монголам проще всего было контролировать князей. Ханы не пытались изменить (наверное, это было и невозможно) старинные порядки управления и наследования княжеских престолов, но они всячески старались поставить эти порядки себе на службу. Для этого они придумали специальную систему княжьих ярлыков — особых грамот, которые ханы давали устраивавшим их претендентам. Чтобы получить такую грамоту, князь должен был посетить столицу Золотой Орды, Сарай. Такая поездка была очень рискованным предприятием: если хан Золотой Орды был не уверен в верности будущего князя, тот мог никогда уже не увидеть родины.
Без княжьего ярлыка новоиспеченный князь не мог приступить к управлению своими землями — в таком случае княжество находилось под угрозой налёта монгольской конницы. Но и получив ярлык, князь не мог проводить полностью независимую политику, ведь время от времени ему приходилось снова приезжать в Сарай для подтверждения ярлыка, например при воцарении в Орде нового хана, что случалось довольно часто. Приходилось князьям ездить в Орду, когда нужно было решить какой-нибудь спор между собой, причем такие споры, из-за наследования ли, из-за территорий ли, решались чаще всего не по справедливости, но по толщине кошельков и обилию подарков ханам, жёнам хана, его чиновникам. С особой ясностью все эти особенности проявлялись, когда ханы решали вопрос, кто из русских князей получит ярлык на так называемое Великое княжение. Великий князь помимо почетного звания первого среди всех русских князей, получал право собирать дань со всей Руси, с последующей доставкой её в Орду. Естественно, сбор дани проходил не без пользы для казны самого Великого князя.
Довольно быстро вышло так, что ярлык на Великое княжение в полную собственность (за редкими и недолгими исключениями) получили владимирские князья, чья столица находилась в Москве, что и обусловило возвышение этого города среди всех русских городов. Хотя это право Москва завоевала очень коварными и жестокими методами, именно вокруг нее построилось единое и могущественное русское государство, которое, в конце концов, сбросило ненавистное иго.
ЛЕДОВОЕ ПОБОИЩЕ
С незапамятных времён, начиная ещё с эпохи Карла Великого, происходило всё усиливавшееся давление воинственных германцев на своих восточных соседей — славян. В конце концов немцы начали видеть в этом движении на восток свою особую цивилизационную миссию, будто бы самой судьбой им предназначено нести славянам и другим прибалтийским племенам прогресс, культуру и свет истинной веры.
Насильственная христианизация, изгнание с родных земель, исчезновение целых племен — вот во что обошлась эта миссия славянским народам. Это давление усилилось многократно, когда германцы почувствовали поддержку папского Рима, заинтересованного в продвижении на православный и языческий восток католической веры. С этой целью были организованы Тевтонский рыцарский орден и Орден меченосцев, которые проводили политику Рима, не забывая при этом и о своих собственных интересах. В 1237 году Орден меченосцев стал частью Тевтонского ордена и был преобразован в Ливонский орден, который на 200 лет стал смертельной опасностью для соседей. После того как русские княжества подверглись опустошительному монгольскому разгрому, магистры двух орденов решили, что настал удачный момент для решительного удара по Северной Руси, по Пскову и Новгороду, на что было получено благословение Папы Григория IX.
В 1240 году большое войско под командованием магистра Тевтонского ордена, епископа Германа, внезапным ударом овладело русским Изборском, подвергнув горожан страшному избиению. Не теряя времени, рыцари осадили хорошо укрепленный Псков. Целую неделю они готовились к штурму города, но измена отворила ворота Пскова без боя. После этого успеха рыцари разъехались по своим замкам, чтобы собрать силы для удара по Новгороду.
В самом начале 1241 года немцы продолжили военные действия, захватив обширные земли к востоку от реки Наровы (Нарвы). В этот решительный момент новгородцы вспомнили о князе Александре Ярославиче, который за несколько лет до того уже разгромил на Неве шведское войско, угрожавшее Новгороду. За ту победу князь Александр получил в народе прозвище Невский. Отношения Александра с Новгородом были сложными. Новгородцы то призывали его с дружиной на помощь, то, опасаясь за свою независимость, изгоняли гордого и властолюбивого князя из своих земель. Понимая грозящую северо-западной Руси опасность, Александр Невский без лишних слов выступил на помощь. Из новгородцев и жителей окрестных городов он собрал неплохую армию, с которой и выступил против немецких рыцарей. Своими решительными действиями Александр Невский освободил от тевтонцев все захваченные ими земли и отвоевал крепости, в том числе Псков и Копорье, и перенес военные действия на территорию Ливонского ордена.