Излюбленная добыча этого тюленя кальмары, хотя он может употреблять в пищу также рыб и рачков.
По размерам тюлени Росса в среднем чуть крупнее крабоедов. Самые крупные из них могут достигать длины два метра восемьдесят сантиметров. Считается, что самки мельче самцов.
По внешнему виду этот зверь резко отличается от других тюленей. Из–за мощного слоя подкожного жира он кажется кургузым. Голова может втягиваться в покрытую складками шею так, что кажется, что самой шеи нет. При этом у тюленя Росса крупные передние ласты. Неуклюжесть его тела это иллюзия, так как в воде он способен передвигаться с большой скоростью и ловко маневрировать. Если бы тюлени Росса не были великолепными пловцами, они никогда не смогли бы охотиться на кальмаров, которые и сами очень ловкие хищники. Зубы у этих тюленей мелкие и острые.
Тюленей Росса встречают обычно поодиночке или маленькими группами. Об их размножении и образе жизни известно мало.
Морской слон
Самый крупный из настоящих тюленей, обитающих в Антарктике, получил название «южный морской слон». Длина самцов может превышать пять с половиной метров при массе до трех тонн. Самки мельче: они имеют в длину до трех метров и массу около тонны.
Помимо крупных размеров, эти тюлени получили свое название за форму головы. На морде морских слонов есть кожистый мешок. По строению он напоминает носовой мешок тюленя–хохлача. Однако когда мешок надувается, он распрямляется и приподнимается, вытягиваясь в хобот, который может достигать 80 сантиметров в длину. Хобот служит резонатором, который усиливает рев самца настолько, что он бывает слышен за несколько километров.
В основном морские слоны обитают в водах Субантарктики. Летом они образуют массовые скопления на пляжах. Особенно многочисленны морские слоны на островах Кергелен и Южная Георгия, но встречаются и севернее, вплоть до Огненной Земли.
Взрослые самцы собирают гаремы, состоящие из нескольких десятков самок. Самки приносят потомство^ежегодно, начиная с двухлетнего возраста, в течение семи лет. Самцы взрослеют к четырем годам, но становятся достаточно мощными, чтобы содержать гарем, спустя еще несколько лет. Беременность у морских слонов продолжается примерно триста пятьдесят дней. Новорожденный весит около 50 килограммов и имеет длину более метра.
Южный морской слон
Холодное время большинство этих тюленей проводит на кромке плавучих льдов, а часть отступает в более теплые северные воды.
Питаются морские слоны рыбой и головоногими моллюсками, ныряя за добычей на глубину нескольких сотен метров. Основные враги в природе – косатки и нападающие на детенышей хищные тюлени – морские леопарды.
Морской леопард
Хищный тюлень, получивший за образ жизни и пятнистые бока название морского леопарда, по своему облику прямо противоположен тюленю Росса. У него стройное тело и крупная голова на длинной шее. Некоторые зоологи считают, что голова этих тюленей напоминает по форме змеиную. Самки у морского леопарда немного крупнее самцов. Они могут достигать длины до трех с половиной метров при массе почти до 400 килограмм.
Встречаются эти тюлени во всех водах Антарктики, но в море обычно держатся поодиночке. На берегу могут собираться вместе в группы больше сотни особей. Скопления образуют только в период размножения.
Охота морского леопарда
У морских леопардов крупная пасть с острыми, загнутыми назад зубами, имеющими высокую трехвершинную коронку. Нападают на других тюленей, хотя основной пищей им служат пингвины и другие морские птицы. Не брезгуют падалью, если находят плавающее тело мертвого кита. Могут питаться также рыбой и кальмарами. Хватают присаживающихся на воду птиц, подныривая и неожиданно нападая из–под воды. Летнее время морские леопарды проводят у границы плавучих льдов. Зимой уходят к северу, в зоны свободной воды. Изредка встречаются даже у берегов Австралии.
Тюлень Уэделла
Тюлень Уэделла – это самый характерный обитатель Антарктики. Он проникает на юг дальше всех остальных тюленей и держится у самого побережья Антарктиды и прилегающих островов. Эти тюлени обычно ведут оседлый образ жизни, перемещаясь только из–за слишком тяжелой ледовой обстановки. Обычно они поддерживают во льду лунки, постоянно подгрызая края, как это делают в Арктике кольчатые нерпы.
Как и у морских леопардов, самки тюленя Уэнделла крупнее самцов. При длине тела чуть менее трех с половиной метров они могут весить больше 400 килограммов.
Сохранять постоянное место жительства тюленям Уэделла позволяет их необычайная способность подолгу находиться под водой, сравнимая с выносливостью кашалотов. Некоторые наблюдатели считают, что этот тюлень может пробыть под водой до полутора часов, совершая более чем километровые погружения. По крайней мере, есть непосредственные наблюдения того, как один такой тюлень проплыл под айсбергом, нижняя часть которого уходила на глубину более 600 метров. Способность тюленя УэДелла глубоко нырять и ориентироваться в совершенно темной воде вызывает огромный интерес биологов: этот тюлень находит себе еду и обнаруживает на большом расстоянии крохотные лунки даже глубокой полярной ночью.
Питается тюлень Уэнделла самой разнообразной пищей: мелкой рыбой, кальмарами, рачками. Кроме добычи, обитающей в толще воды, поедает и донных обитателей, например, ползающих беспанцирных иглокожих голотурий.
Детеныши появляются на свет прямо на льду ранней весной в сентябре–октябре. Первую неделю самка проводит с детенышем на поверхности льда. В это время в Антарктиде дуют сильные ветры, часто несущие метель. Детеныш переползает в пургу под защиту теплого бока матери, прижимается к ней и проводит это время в неподвижности. Самка остается с малышом, пока он не оказывается способным сохранять температуру своего тела на пронизывающем ветру.
Символ Антарктики – пингвины
Пингвины относятся к отряду класса птиц. Правда, отличия их от других известных нам птиц настолько велики, что зоологи даже выделяют пингвинов в отдельный надотряд. Это настоящие, истинные птицы, но по образу жизни они скорее напоминают ластоногих зверей. Хотя и в прежние эпохи, и сейчас на нашей планете обитало и обитает немалое количество других не способных к полету представителей птичьего племени, ни один из них не является близким родственником пингвинов.
Самое обычное отличие летающих птиц от нелетающих состоит в отсутствии киля специального выступа на грудине. К килю крепятся мускулы, приводящие в движение крыло.
Большинство нелетающих птиц бегуны, крылья для них служат разве что рулем, делающим бег более маневренным.
Грудина пингвинов несет мощный киль, так как крылья – это основной движитель пингвинов, хотя свой «полет» они совершают в воде. Крыло у них превращено в ласт – оно узкое и короткое. Из мышц, приводящих крыло в движение, развиты не только те, которые опускают крыло вниз, как у большинства птиц, но и те, что его поднимают. Кости крыла уплощенные, кисть очень малоподвижна. Зато плечевой сустав позволяет совершать крылу практически круговые движения.
Вытянутые назад короткие ноги в воде играют роль руля. При плавании пингвины могут развивать скорость почти до 40 километров в час, когда их преследуют хищники, они могут пулей выскакивать из воды, запрыгивая на 5–метровые льдины.
Большую часть жизни пингвины проводят в море. На суше большинство из них передвигаются неуклюже, сильно изгибаясь и раскачивая верхней половиной туловища. Тем удивительнее, что некоторые из них совершают переходы по припайным льдам протяженностью в 150 километров. Если дорога идет под уклон, то пингвины предпочитают лечь на брюхо и скользить по льду, отталкиваясь от поверхности крыльями.