Где и как добывают янтарь? «Солнечный камень» в большом количестве добывают в Польше, месторождения его есть в Финляндии, Восточной Германии, США. Но свыше 90 процентов всей добычи янтаря приходится на Калининградскую область. В поселке Янтарный близ Калининграда обрабатывается весь добытый в этих краях янтарь.
Карьер, в котором добывают янтарь, располагается почти на берегу моря. Если посмотреть вниз, на дно янтарного карьера, с удивлением увидишь вместо ожидаемого желтого цвета голубой. «Голубая земля» – это янтароносный слой, который лежит на дне карьера. Такой цвет ей придает минерал глауконит. Залегает «голубая земля» на двадцать метров ниже уровня моря. Когда открывается пласт глауконита с помощью экскаватора, порода подается на транспортер. Он доставляет ее на обогатительную фабрику.
В сепараторах янтарь отделяют от грунта, словно сливки от обрата. Его очищают и сушат. После сортировки самый лучший «солнечный камень» попадает в руки мастеров. Он еще покрыт окисленной коричневой корочкой, он словно скрывает свою красоту. Сначала его обтесывают специальным ножом, шлифуют, полируют и натирают особым составом из янтарной стружки, парафина и мела. Постепенно янтарь, словно на него побрызгали живой водой, оживает. И перед нами открывается неожиданный сказочный мир: подводное царство, фантастический лес или громоздящиеся ввысь горы. Где–то мелькнула хвойная игодочка, где–то лепесток цветка. Иногда мастер снимет окисленную корочку – и перед ним возникает удивительная игра света, который преломляется сквозь абсолютно прозрачный янтарь.
Упомянутый в начале главы римский император Нерон, не ограничился покупкой одной янтарной статуэтки. Влюбленный в янтарь, он решил украсить им цирк, где в дни празднеств устраивались бои гладиаторов. Янтарь искрился в песке арены, украшал сетку, которой ограждалась нижняя часть цирка. Лучистым янтарным камнем было украшено оружие гладиаторов и даже носилки для погибших.
Если одна маленькая янтарная статуэтка Венеры стоила двух рабов, во сколько же рабов обошлась гора янтаря для украшения цирка?
Веточка для браслета (кораллы)
«Свет наших фонарей, играя на ярко–красных ветвях коралловых деревьев, порождал изумительные световые эффекты. Мне казалось порою, что все эти уплотненные цилиндрические трубочки колышутся от движения воды. И мной овладело искушение сорвать их свежие венчики с нежными щупальцами, только что распустившиеся или едва начавшие распускаться. Мимо нас, касаясь их своими плавниками, точно крыльями, проносились легкие рыбы...»
Всякий, кто читал роман Жюля Верна «Двадцать тысяч лье под водой», сразу же вспомнил это описание профессора Аронакса – чудо, которое показал своим гостям – пленникам капитан Немо на океанском дне, самое прекрасное, самое удивительное из всех, что довелось увидеть им там. Чудо это – кораллы. А что такое кораллы? С одной стороны, они – веточки коралловых деревьев – стало быть, можно отнести их к растениям? С другой стороны, судя по всему, – это живые организмы. Но есть и третья сторона: кораллы – прекрасный материал для ювелирных украшений – браслетов, бус. И его неспроста долгое время относили к минералам, ведь коралл твердый как камень.
Кораллы – излюбленное украшение с глубокой древности. Бусинки розового коралла найдены в пещере Вильдшнейер на стоянке эпохи палеолита. Очень ценился он в Шумерском царстве. Например, археологи нашли украшенную кораллами вазу, которой пять тысяч лет. Древние греки считали коралл символом бессмертия. Плиний Старший пишет, что растертый в порошок коралл применяли для лечения подагры, болезней кишечника и мочевого пузыря и при отравлениях. Жители средневековой Южной Европы свято верили, что коралл способен сделать для его владельца много чудесного: прибавить ему ума, остеречь от беды, помочь в трудных жизненных обстоятельствах. Они приписывали ему также лекарственные свойства, употребляя коралловый порошок как жаропонижающее и кровоостанавливающее средство.
В конце XVII века ученые пришли к выводу, что кораллы – не растения и не минералы, а животные, обитающие в теплых морских водах. У кишечнополостных животных – коралловых полипов, как их называют ученые, – известковые скелеты. Полипы живут большими колониями, размножаясь почкованием. На мириадах известковых скелетов предыдущих поколений обитают, сменяя друг друга, все новые и новые. Соли морской воды цементируют известняк, превращая его в камень. В таком состоянии коралл действительно выглядит как минерал, но минерал постоянно растущий, как дерево. Самым ценным считается красный коралл из подкласса лучевых кораллов. Попадаются также королевский черный и голубой кораллы, но гораздо реже. Кораллы формируют древовидные постройки с диаметром ветвей 1–6 сантиметров. Они любят теплую воду, поэтому живут лишь в теплых морях, среднегодовая температура которых 13–16 градусов. Глубина, на которой они обитают – от 3 до 300 метров. Растут кораллы не спеша, за год прибавляя не больше 75 миллиметров. Но известен случай, когда на судне, затонувшем в Персидском заливе, за двадцать месяцев нарос коралловый слой в полметра. Надо сказать, что жизнь кораллов пока изучена мало.