Формы коралловых колоний бывают необыкновенно разнообразными: шаровидные, грибовидные, пластинчатые, ветвистые. Лучше всего они чувствуют себя на океанских мелях с прозрачной и обязательно теплой водой.
В коралловом «лесу» обитают пестрые рыбы, ярко–красные морские звезды, пурпурные устрицы, крабы. Среди кораллов, играющих разными красками, переливающихся множеством оттенков, они смотрятся сказочно красиво.
Что касается химического состава кораллов, то основу их – до 85 процентов – составляет кальцит. Он имеет радиально–лучистое строение в поперечном сечении ветвей. Кроме того, в состав кораллов входит небольшое количество карбоната магния, железа и марганца.
Коралловые постройки создают рифы и атоллы. Вдоль северо–восточных берегов Австралии, например, больше чем на 2.000 километров протянулась гряда коралловых колоний, составляющих Большей Барьерный риф. В бурю нет ничего страшней для мореплавателей, чем такие рифы. Не счесть кораблей, выброшенных на крепкие, как скалы, коралловые рифы и разбившихся в щепки. В морских картах местоположения этих подводных каменных лесов очень тщательно описываются.
Иногда образуются целые коралловые острова. Конечно, остров возникает не за день, неделю или даже год, а за тысячелетия. Коралловая постройка поднимается над поверхностью океана, и должна быть такой прочной, чтобы никакая волна не могла ее разрушить. Кроме того, она покрыта почвой и растительностью. Острова эти выглядят очень красиво: на сияющем белом песке зеленеют рощи стройных пальм.
Еще удивительнее выглядят атоллы – кольцевые острова. Внутри их лагуны – маленькие внутренние моря, связанные с океаном узким проливом. Даже если в океане бушует шторм, здесь царят мир и покой.
Коралловые острова могут образовывать целые архипелаги. Маршалловы и Каролинские острова в Тихом океане или Мальдивские в Индийском – это коралловые острова.
Но если коралловых зарослей так много, значит можно добывать кораллы в огромных количествах? Дело в том, что далеко не все кораллы идут на украшения. Такой вид кораллов встречается лишь в Средиземном море – у берегов Италии, Алжира, Туниса, Марокко, в Красном море, Японии и на Гавайских островах. Наиболее известные средиземноморские кораллы разного цвета имеют свои коммерческие названия. Белый – бианко, телесно–розовый – «кожа ангела», бледно–розовый, ярко–розовый, живой розовый – цвета семги и лосося, темно–красный и очень темно–красный – «бычья кровь». Наиболее ценной считается верхушка коралловой ветви.
Большой спрос на кораллы приводит к тому, что они хищнически истребляются, быстрее, чем растут, поэтому ставится вопрос о защите кораллов. В Тунисе, к примеру, их промысел разрешен только по лицензиям, выдаваемым Генеральным комиссариатом по рыбной ловле.
Кроме кораллов с природной окраской, применяются искусственно окрашенные. Разработаны методы получения искусственных кораллов восьми цветов – красного, светло–розового, бледно–желтого, белого, цвета бычьей крови, семги, «кожи ангела», шампанского.
По методу французского минералога и химика П. Жильсона, за основу искусственного коралла берется природный кальцит из Новой шахты во Франции и краситель. Но искусственные кораллы не имеют характерного для настоящих, природных, сетчатого рисунка.
Обед с жемчужинами
Молодая очаровательная девушка, сидя за ресторанным столиком, весело болтала со своим собеседником, ожидая, когда подадут заказанное блюдо. Люси заказала устрицы. Наконец они были поданы. Девушка с аппетитом принялась их есть. И вдруг из раковины, словно из рога изобилия, посыпались... жемчужины! Одна, вторая, третья... Двадцать шесть жемчужин! Этот обед Люси будет вспоминать всю жизнь.