Взмолилась тогда перед Зевсом богиня Гея: «Спаси Землю!» И разбил Зевс своей могучей молнией небесную колесницу. Фаэтон с горящими кудрями пронесся, подобно яркой звезде, и рухнул в волны реки. В глубокой скорби Гелиос целый день не появлялся на небе, и лишь пожары освещали покалеченную Землю...
Зто очень известный миф, и кажется, что в нем все сказочно и нет ничего от действительных событий. Но на самом деле этот миф говорит о вполне конкретном природном явлении – о падении на Землю огромного метеорита. Летевший по небу болид огромного размера мог вызвать огромные разрушения, гибель поселений, людей. А узнать о таких «визитах» можно по следам, которые остаются после падения огромного небесного камня на Землю. И такие следы есть. Их называют астроблемами – «звездными ранами», шрамами на поверхности планеты.
У североамериканских индейцев существует предание: когда–то к их предкам сошел с неба огненный бог. Отчего произошла эта легенда, стало ясно в XIX веке. В штате Аризона был обнаружен кратер «Каньон дьявола», а вблизи него найдено около двадцати тонн метеоритных обломков. Когда кратер исследовали, оказалось, что 6.000 лет назад здесь упал гигантский метеорит. Диаметр астроблемы в Аризоне больше километра! А теперь обнаружены на Земном шаре «звездные раны», диаметры которых достигают сотни километров! Такой кратер обнаружили, например, в Южной Африке. Какой же величины был метеорит, который оставил этот огромнейший шрам на теле Земли? Его масса исчисляется миллиардами тонн. Это уже не небесный камень, а небесное тело – астероид, столкнувшийся с Землей.
А где же сам астероид? Он взорвался, потому что летел с огромной скоростью. При такой скорости – десятки километров в секунду – столкновение с твердой оболочкой планеты вызывает взрыв страшной силы, который можно сравнить со взрывом ядерной бомбы. Температура столь высока, что в доли секунд превращает массу астероида в газы и мелкую пыль.
Возможны ли такие встречи Земли с астероидами? Редко, но возможны. Основная масса астероидов в нашей Солнечной системе находится между Марсом и Юпитером. Они обращаются вокруг Солнца по орбитам, близким к окружности. Считается, что этот пояс астероидов образовался в результате распада или взрыва одной большой планеты. Ей дали имя Фаэтон – в память о древнегреческом мифе, рассказывающем о небесной катастрофе. Все астероиды не могут столкнуться с Землей. Но есть в космосе, у Солнца, астероиды, которые имеют не круговые, а вытянутые орбиты. С такими астероидами столкновение возможно.
В 1936 году «летающая гора» – малая планета Адонис – приблизилась к нам на расстояние всего 2 миллиона километров. Это по космическим масштабам совсем немного. А сколько толков породило в 1968 году сближение Земли с астероидом Икар! Это малое небесное тело было открыто в 1949 году. Когда астрономы изучили его путь, то оказалось, (что в своем движении вокруг солнца Икар пересекает орбиты Земли, Венеры и Меркурия. Один полный оборот вокруг Солнца он делает за 409 суток. При этом каждые 19 лет Икар проходит в космических окрестностях нашей планеты. Вот такое сближение Икара с Землей ожидалось 15 июня 1968 года.
Астрономы рассчитали, что он пройдет на расстоянии до 7 миллионов километров от Земли. Но оставалось небольшое сомнение: а что если Икар, перед тем как приблизиться к нам, несколько изменит свой путь под влиянием Меркурия? Ведь около него он пройдет прежде, чем окажется в окрестностях Земли. Может тогда случиться, что Икар столкнется с Землей?
Ученые произвели второй раз подсчеты и уверенно предсказали, что Меркурий не сможет так изменить орбиту Икара, чтобы тот столкнулся с Землей.
Но что если бы такая встреча все же произошла? Икар принес бы большие беды, но «конца света», то есть уничтожения всей планеты, не было бы.
Кроме того, возможности современной науки и техники такие, что астероиду, скорее всего, не позволили бы упасть. В воздухе он был бы встречен ракетой или бомбой.
Расчеты подсказывают, что такой астероид, как Икар, образовал бы на Земле рану диаметром до 100 километров. Ведь масса его около 5 миллиардов тонн.
Такие огромные метеориты редко долетают на Землю целиком. Чаще они еще в атмосфере дробятся на части. Так, например, произошло с метеоритом, названным Сихотэ–Алинским. Он упал в феврале 1947 года в дальневосточной тайге. На поверхности земли осталось великое множество кратеров и воронок диаметром от 10 сантиметров до 25 метров. Болид падал с грохотом, напоминающим артиллерийскую стрельбу. Воздушная волна выбила стекла во многих домах близлежащих поселков.