Прибрежные отмели вдоль берегов континентов называются материковой отмелью, или шельфом. Эта отмель слегка наклонена в сторону океана. Глубина вдоль океанских берегов не более 200 метров. Шельф может отходить от берега недалеко, всего на пару километров, а может тянуться на тысячу километров.
За материковым шельфом морское дно обрывается довольно резко, и глубина сразу нарастает до 2500–3000 метров. Большая часть Мирового океана расположена над плоскими подводными равнинами, лежащими на большой глубине. Раньше люди думали, что морское дно очень ровное и лишь в некоторых местах на нем поднимаются острова. На самом деле поверхность морского дна очень неровная: как и на суше, на ней есть возвышенные участки и долины, расположенные в толще морской воды.
Горные хребты на морском дне бывают так высоки, что их вершины приподнимаются над поверхностью воды в виде цепи островов. Примером таких островов могут служить Курильские и Гавайские острова. Иногда острова образуются из–за разрывов материка. Такие острова обычно довольно крупные, и отходят они от материкового берега очень медленно. Так образовались острова Гренландия, Мадагаскар и некоторые другие.
Как движется вода?
Вода в океане постоянно перемешивается. Легкие волны или жестокие штормовые валы служат причиной перемешивания воды. Во время шторма высота волны может достигать 30 метров.
Волны постепенно разрушают каменистые берега и обкатывают оторвавшиеся камешки друг о друга, до тех пор, пока они не превратятся в гальку или песок. Сила волн так велика, что всего за несколько лет берег может отступить на несколько метров.
Жители океанских берегов могут видеть, как два раза в сутки вода отступает от берега и снова поднимается. Это приливы и отливы. Вода отходит от берега и возвращается к нему из–за того, что ее перемещает сила притяжения Луны. Люди считали, что это дыхание моря, которое казалось им большим живым существом. Если прибрежная отмель пологая, понижение уровня океана в результате отлива может обнажить морское дно на насколько километров. Самые высокие в мире приливы у берегов Северной Америки, они достигают высоты 18 метров.
Многие растения и животные приспособились к временному существованию на воздухе. Моллюски схлопывают раковины, водоросли просто настолько жесткие, что не успевают погибнуть, мелкие рачки и медузы скатываются в небольшие лужи до следующего прилива. Зона вдоль берега, которая осушается и затапливается приливами и отливами, называется литоралью, а временные водоемы, образующиеся во время отлива, – литоральными ваннами.
Вода в океане движется также благодаря сильным течениям. Одно из самых известных морских течений – Гольфстрим в Атлантическом океане. Эта могучая океанская река увлекает массы теплой воды от берегов Америки, перемещая их до берегов Европы у Северного Ледовитого океана. Гольфстрим делает климат берегов, вдоль которых протекает, гораздо более мягким. В этой океанской реке воды в 20 раз больше, чем во всех реках мира.
Течения и круговороты в океане: 1 – северотихоокеанский круговорот; 2 – североатлантический круговорот; 3, 6 – южноиндоокеанский круговорот; 4 – южноатлантический круговорот; 5 – южнотихоокеанский круговорот
Гольфстрим – теплое течение, но есть и холодные. Течения возникают из–за ветров и разницы в температуре морской воды в различных частях океана. Иногда течение вызывается причудливой формой морских берегов. Кроме того, на образование океанических течений влияет плотность воды, которая меняется в зависимости от температуры и насыщенности солями.
Некоторые течения приносят к поверхности воду с больших глубин и доставляют большое количество органических веществ. В таких частях океана жизнь кипит, и вслед за мелкими организмами появляется большое количество рыбы.
Что такое ледники?
Большая часть воды на суше находится в виде льда. Там, где выпавший за зиму снег не успевает растаять и накапливается, он через некоторое время превращается в лед. Ледники образуются в полярных областях и высокогорьях. Ледяной панцирь покрывает более одной десятой всей поверхности Земли.
Покровные ледники одевают континент Антарктиду и остров Гренландию. Толщина покровного ледника составляет 3–4 километра. Лед течет, но очень медленно. Тяжелый и твердый лед обрушивается в океан под собственным весом, и многотонные пласты льда становятся айсбергами – гигантскими плавучими горами.