Типы почв получили свое название по цвету почвенных горизонтов: черноземы, красноземы, серые лесные, бурые, каштановые почвы. Чернозем имеет черный цвет благодаря большому количеству органических веществ, а краснозему такой яркий оттенок придают крошечные частицы железа.
Почва и растительный покров очень сильно влияют друг на друга, и часто, глядя на лес или луг, можно довольно точно определить, какая почва находится под ногами, и, наоборот, по почвенному разрезу можно сказать, какие растения пронизывают почву корнями.
Несколько десятилетий назад был разработан способ выращивания растения без почвы. Песок, мелкие камешки или гравий, поливают специальными питательными растворами, и растения живут в таких условиях, образуют цветки и плоды. Такой способ разведения растений называется гидропоникой.
В почве ни на минуту не прекращается жизнь. В небольшом комочке умещается огромное количество маленьких организмов. Больше всего здесь бактерий. В почве живут особые грибы и водоросли. Насекомые и их личинки прокладывают в почве тоннели, питаясь органическими остатками, корнями растений и друг другом. Муравьи и термиты создают под поверхностью почвы огромные гнезда с миллионным населением. В почву проникают и более крупные животные. Многие звери и птицы устраивают себе подземные убежища, а некоторые из них, например кроты, слепыши и цокоры, редко покидают свои галереи и выходят на поверхность.
Растения разных природных зон приспосабливаются к специфическим условиям жизни. В пустынях корни растений достигают большой глубины, чтобы добыть хотя бы немного влаги. Корни верблюжьей колючки проникают на глубину до 20 метров. Кактусы, растущие в похожих условиях, распространяют свои корни вдоль поверхности почвы, чтобы собирать редкую влагу с возможно большей поверхности. Толстый стебель кактуса служит надежным запасом влаги.
Если почва очень влажная, растения приспосабливаются и к таким условиям. Некоторые из них испаряют огромное количество влаги через свою листву. Эвкалипты — австралийские деревья, обладающие такими свойствами. Их используют для осушения заболоченных земель.
Частицы почвы могут переноситься на большие расстояния водой или ветром. Пыльные бури порой срывают большую часть плодородного слоя и переносят его за тысячи километров.
Жизнь на экваторе
Первые представления о природных зонах, по–видимому, сформировались в Древней Греции. Греки считали, что на крайнем севере и крайнем юге, где океан заморожен, жизнь невозможна, как невозможна она в центральном жарком поясе, где океан кипит. Населенными считались два умеренных пояса, лежащих между холодными и жарким поясами. Сами греки и другие известные им народы жили в северном поясе, а обитаемость южного пояса лишь предполагалась.
Джунгли, экваториальные дождевые леса, сельва — все это пояс экваториальной растительности. Здесь круглый год ровная температура и высокая влажность и огромное количество видов животных и растений, многие из которых еще не открыты.
Постоянное тепло и частые дожди вызывают бурный рост растений и жестокую борьбу за место и солнечный свет. Всего за несколько лет дерево достигает огромной высоты, а в средней полосе для того, чтобы дерево выросло до высоты 30 метров, нужно более ста лет.
Лианы, как кустарники и деревья, прорастают в земле из семян, но вскоре начинают цепляться при помощи усиков за молодые деревца и поднимаются вверх вместе с ними. Иногда лианы так сильно обвивают дерево, что оно не выдерживает их вес. Лианы могут так стянуть древесный ствол, что дерево больше не может расти в толщину и засыхает.