Млекопитающие тоже охотно пускаются в путь, когда становится нечего есть. Как и птицы, звери способны переносить низкие температуры и зимовать в Заполярье, но только при условии доступного корма. Северные олени каждый год двигаются на юг, где они смогут добывать корм из–под снега. В пустыне, покрывающейся весенними цветами, появляются и звери. Некоторые из них спасаются от погодных сложностей и бескормицы, впадая в спячку, другие же приходят и уходят.
Многие рыбы нерестятся — откладывают икру — далеко от тех мест, где живут остальную часть года. Известнее других, пожалуй, путешествие лосося и угря.
Лососевые рыбы многочисленны и разнообразны. Некоторые из них, например, горбуша, семга, кета, живут в море, а на нерест поднимаются в чистые верховья рек. В пути им приходится преодолевать высокие пороги, нередко перепрыгивая их. По мере того как лосось движется вверх по реке, его облик, окраска, форма челюстей меняются. Те рыбы, которые достигают верховий невредимыми, откладывают икру, слабеют и в конце концов гибнут. В такое время они становятся добычей медведей, которые выбрасывают их на берег ударом лапы. Рыбы, живущие в море, а для размножения заходящие в реки, называются проходными.
Угорь — пресноводная рыба, отдаленно напоминающая змею. Тело угря вытянутое, длинное. Угри живут в пресноводных водоемах, но могут на некоторое время выползать на сушу и даже ползти некоторое время, чтобы перебраться в другой водоем. Но это не все чудесные особенности этой рыбы. Хотя угорь — пресноводная рыба, размножается он в Атлантическом океане, в Саргассовом море. Саргассы — скопления океанских водорослей, которые в прошлом часто служили причиной гибели судов. Из икринки, отложенной в Атлантическом океане, появляется крошечная полупрозрачная личинка, которая отправляется в путь к европейским рекам. Приплывает она уже достаточно взрослой, сильно изменившись.
Миграции не редкость и среди беспозвоночных. Бабочка–монарх пересекает Северо—Американский континент, чтобы прилететь из Канады и зимовать на деревьях в Мексике. Бабочки из года в год зимуют на одних и тех же деревьях, которые находятся под тщательной охраной человека. Саранча, собираясь в огромные стаи, пускается в путь в поисках пищи. В прошлом эти насекомые опустошали поля, вызывая голод и смерть большого количества людей. Морские крабы выходят на сушу, где появляются их личинки, которые через некоторые время начинают неутомимо двигаться к заветной цели — полосе прибоя, за которой — их новый дом.
Как меняются организмы?
Почему в прошлом слонов не было, а были мамонты, а еще раньше не было мамонтов, но были какие–то другие животные? Климат, оледенение планеты, состав атмосферы, вулканическая активность меняются от тысячелетия к тысячелетию.
Среди животных остается все больше тех, кто быстрее на охоте, лучше замаскирован, рождает больше потомков. Потом условия меняются, и на охоте становятся первыми другие, например, те, кто меньше увязает в только что выпавшем снегу.
Изучение ископаемых растений и животных позволило установить, что виды постепенно, от поколения к поколению изменяются. Что же вызывает эти изменения? Выжить и оставить потомство удается только тем, кто лучше других избегает опасностей и добывает пищу, а все остальные вымирают. Следующее поколение уже состоит из детей особей, лучше приспособленных к этим условиям, и снова неприспособленные к жизни погибают. Передача признаков родителей потомкам называется наследственностью.
В конце концов, организмы меняются так, что становятся уже непохожими на тех, кто первым вступил в эту гонку. Но и условия постоянно меняются, а вслед за ними и организмы. Жизнь на такой изменчивой планете существует только потому, что все виды стремятся стать «лучшими в этом мире», но вот они достигли успеха, а мир уже опять изменился, и нужно приспосабливаться дальше. Это эволюция.
Из многочисленных потомков может выжить хотя бы часть, если они разнообразны. Один лучше переносит холод, другой — жару, один лучше обходится без воды, а другой видит в темноте, один быстрее бегает, другой лучше прячется. Никто не знает, что произойдет в следующем году. Изменчивость организмов защищает вид от вымирания — больше шансов, что среди разных организмов хотя бы несколько окажутся такими, что новые условия не будут для них проблемой. Так работает естественный отбор.