Несмотря на то что представления о шарообразной форме Земли возникали у разных народов Древнего мира, лишь древние греки, основываясь на круглой форме земной тени при лунном затмении, расширении кругозора при подъеме на возвышенность и смещении звезд при движении на север или на юг, доказательно установили форму нашей планеты.
Ученый Эратосфен, живший в III веке до нашей эры, установил длину земного экватора, допустив ошибку лишь на 1000 километров. Его перу принадлежит книга, в которой были объединены все географические знания на тот момент.
Некоторые ученые Древней Греции считали землю плоской и плавающей на поверхности воды, а землетрясения — результатом ударов гигантских волн. По другим представлениям, плоская Земля лежит на сжатом воздухе.
Древним римлянам Средиземное море было хорошо знакомо. Знаменитый римский географ Страбон — автор «Исторических записок» и «Географии», составленных с учетом знаний, накопленных древнегреческими учеными. Еще более известна обширная «География» Птолемея, которая многие сотни лет служила основным трудом по географии в средневековой Европе. Римские карты служили вполне практическим целям, — они были нужны и военным, и властителям. В Древнем Риме было широко распространено измерение земель, тогда же появились дорожные столбы, расположенные через каждую милю.
Античный мир — родина лоций — описаний морских побережий. Подобные руководства используются во всем мире, во всех морях. В таких книгах отмечены бухты, города, горы, удобные места стоянки и содержатся данные о примыкающей суше, доступности питьевой воды и другие важные сведения.
Продолжилось изучение Земли и в Средние века. Отважные путешественники — викинги изучили Северную Атлантику, достигнув Исландии и Северной Америки, они же обогнули Скандинавский полуостров с севера, достигнув Белого моря и Руси.
Золотые имена географии
Марко Поло — сын венецианского купца — приобрел всемирную известность и стяжал бессмертную славу путешествиями в Азию. Он был первым, кто рассказал Европе о Китае, где его семья занималась торговлей в течение 17 лет. Во время войны с Генуей Марко Поло попал в тюрьму, что тем не менее не уменьшило популярности его рассказов и привело к созданию «Книги Марко Поло». Собранные им сведения были использованы при составлении точной карты Азии.
До середины XV века европейцам, кроме Европы, была известна лишь Северная Африка и часть Азии, то есть меньше четвертой части суши. Расширила границы известного мира эпоха Великих географических открытий. В это время сухопутный путь в Азию сильно осложнился из–за Османской империи. Люди двинулись в море на каравеллах — парусных судах, позволявших взять с собой достаточные запасы пищи и питьевой воды.
Наибольшую известность получили экспедиции, отправившиеся в поисках дальних стран из Испании и Португалии, исследовавшие южные пути. Потом Англия и Голландия выслали суда в поисках северных проходов к дальним странам.
К этому времени Испания и Португалия были уже мощными колониальными центрами. Английские моряки постепенно изучили побережье Северной Америки. Во времена этих путешествий стали известны границы континентов.
В начале XV века, благодаря усилиям португальского принца Энрике Мореплавателя, корабли продвинулись вдоль африканских берегов. Вскоре в Европу попали первые африканские рабы, и работорговля стала одной из основных целей морских путешествий.
Васко да Гама — первый европеец, достигший Индии морским путем. Это путешествие продлилось несколько месяцев, полных опасностей как на море, так и на суше. Первое плавание португальцев в Индию было тяжелым, но Васко да Гама снова отправился в Индию и обеспечил завоевание колоний. Он стал вице–королем этих владений.