Поскольку на Меркурии почти нет атмосферы, сторона, освещенная Солнцем, сильно разогревается, а та, что находится в тени, замерзает. Когда на освещенной стороне плюс 400 °C, в тени может быть минус 150 °C.
На Меркурий не садилась ни одна исследовательская станция. Пока удалось совершить лишь полет над поверхностью. Так как размеры Солнца, которое мы видим, зависят от удаленности планеты, с которой ее наблюдают, на Меркурии оно кажется в 6 с лишним раз больше, чем на Земле.
Утренняя звезда — это планета?
На рассвете и закате над горизонтом можно видеть очень яркий объект, который с давних времен называют утренней или вечерней звездой. Это планета Венера, вторая по счету от Солнца. Венера самая яркая планета, видимая с Земли. Большая часть света, падающего на Венеру, отражается толстым слоем облаков.
По традиции, открытые на Венере объекты называют словами женского рода. Сама планета названа в честь римской богини красоты. Долгое время люди думали, что Венера, близкая к Земле и имеющая почти такие же размеры, должна быть очень похожа на Землю. На самом деле оказалось, что Венера — скальная пустыня, с температурой почти 500 °C.
Венера загадочная и страшная планета. Солнце на Венере, как и на Уране, встает на западе, а садится на востоке (на всех остальных планетах — наоборот). Поверхность Венеры постоянно скрыта облаками, но ее можно изучать при помощи радаров. Исследования показали, что большая часть поверхности этой планеты — пыльные равнины. Радары обнаружили также следы вулканической деятельности. Венера четыре раза служила посадочной площадкой для кораблей, стартовавших с Земли,
Атмосфера Венеры содержит много углекислого газа. На поверхности планеты царит полумрак, потому что большая часть света отражается облачным слоем, и поверхности достигает ослабленный в 5 раз свет, окрашивающий небо в дымчатый оранжеватый цвет. Парниковый эффект — задержка тепла атмосферой — приводит к тому, что становится очень жарко. Атмосфера Венеры так тяжела, что производит то же действие, что и вода на Земле на глубине более 900 метров. Вулканы Венеры, извергавшие серу, вызвали образование кислотных облаков.
Красная планета
Марс, названный в честь римского бога войны, — единственная планета, поверхность которой можно рассматривать в телескоп без помех. Марс кажется красноватым из–за большого количества солей железа. Фактически Марс ржавеет. В ночном небе эта планета кажется очень яркой, уступая лишь Венере и Луне.
Марс в 2 раза меньше Земли. На Марсе очень много вулканов и следов, оставленных лавовыми потоками прошлого. Среди марсианских вулканов находится и самый крупный вулкан Солнечной системы — Олимп. Диаметр этой гигантской горы около 600 километров, а ширина кратера 90 километров. Марсианский день близок по продолжительности к земному, а год в 2 раза длиннее.
Каналы на Марсе, долго время лишавшие покоя людей, мечтавших о встрече с марсианами, могут быть просто руслами высохших рек. Возможно, 4 миллиарда лет назад здесь было достаточно тепло для существования морей и океанов. У Марса два спутника — Фобос и Деймос. Их форма не шарообразная, и, возможно, они когда–то были астероидами, а потом были пойманы гравитацией Красной планеты.
Безжизненная каменная планета увенчана полярными ледовыми шапками, которые увеличиваются зимой и сокращаются летом. Возможно, когда–то на Марсе была жизнь, но доказательств этого до сих пор не найдено. Предположения о существовании жизни на этой планете делались еще в древности. Астрономы тех времен считали, что темные пятна на поверхности Марса — это леса.
Атмосфера Марса очень тонкая, она создает давление в 100 раз меньшее, чем атмосфера Земли. В марсианском воздухе почти нет воды, и он не защищает поверхность планеты от остывания и губительного для жизни ультрафиолетового излучения Солнца. Большую часть времени на Марсе мороз, и температура редко поднимается выше нуля.