Самая большая планета
Юпитер — огромная планета, размеры которой в 1300 раз больше Земли. Он настолько велик, что если положить на одну чашу весов Юпитер, а на другую — все остальные планеты, Юпитер перевесит.
Юпитер состоит в основном из газов, а не из камня, как планеты, расположенные ближе к Солнцу. Верхние слои планеты — это газообразные водород и гелий; в глубине планеты эти газы выглядят как жидкий металл. Ученые обнаружили, что Юпитер продолжает сжиматься. Это вызывает разогрев ядра гигантской планеты до 30 000 °C. Известно, что у Юпитера есть кольца, хотя и не такие впечатляющие, как у Сатурна.
Юпитер окружают 16 спутников. Четыре самых крупных спутника были открыты в начале XVII века. На спутнике Ио бушуют вулканы, выбрасывающие струи газа на сотни километров. В атмосфере Юпитера ревут штормовые ветры, достигающие скорости 500 километров в час и более. Юпитер очень быстро вращается, поэтому сутки продолжаются всего 10 часов. Бешеная скорость вращения этой планеты привела к тому, что Юпитер сплюснут с полюсов. Год на Юпитере продолжается более 11 земных лет.
На поверхности Юпитера известно несколько пятен. Одно из них возникло в конце XX века, когда остатки кометы врезались в планету и оставили гигантские черные пятна.
В течение, по меньшей мере, 300 лет в атмосфере Юпитера бушует ураган, известный под названием Большого Красного пятна. Красный цвет урагана, по–видимому, вызван присутствием серы или фосфора. Диаметр этого урагана в 2 раза больше диаметра Земли. Скорость ветра в Большом Красном пятне Юпитера достигает 450 километров в час.
Кольца гиганта
Сатурн уступает размерами только Юпитеру. В течение многих лет считалось, что Сатурн состоит из газа. Сегодня предполагают, что в центре этой планеты заключено каменное ядро, окруженное жидким водородом. Сатурн вращается очень быстро, что делает его самой плоской планетой в Солнечной системе. Несмотря на свои внушительные размеры, Сатурн имеет очень низкую плотность — он легче воды.
Кольца Сатурна были открыты в середине XVII века. Сейчас известно свыше 10 000 колец, состоящих из льда, каменной пыли. Сатурн не единственная планета с кольцами, они есть также у Юпитера, Урана и Нептуна. До сих пор непонятно, как образовались кольца Сатурна. Может быть, это хвост пролетевшей слишком близко кометы. Обычно кольца довольно хорошо видны, но раз в несколько лет они поворачиваются к Земле узкой стороной и исчезают из вида. Кроме колец Сатурн имеет 23 спутника, некоторые из них очень велики, другие — совсем небольшие скальные обломки.
В атмосфере Сатурна дуют еще более сильные ветры, чем на Юпитере. Скорость их превышает 1500 километров в час. Солнце здесь кажется маленьким и далеким, в 100 раз более тусклым, чем с Земли. На Сатурне царствует мороз: средняя температура около минус 120 °C.
Далекие планеты
Уран, в отличие от других планет, вращается вокруг Солнца, поворачиваясь к нему то одним, то другим полюсом, как бы лежа на боку. Уран, как и две другие далекие планеты, Нептун и Плутон, был обнаружен только благодаря тому, что люди создали мощные телескопы.
Наружные слои Урана — газовые, ближе к центру они становятся более плотными. Возможно, в середине этого газового шара находится небольшое каменное ядро. По орбитам этой планеты двигается 15 спутников и 11 колец, состоящих изо льда, камня и пыли. Сатурн находится в 2 раза ближе к Земле, чем Уран, поэтому эта планета даже в мощный телескоп видна как небольшое зеленоватое тело. День на Уране продолжается 17 часов, а год в 84 раза длиннее земного.
Если бы на Нептуне могли жить люди, им пришлось бы отмечать Новый год раз в 165 лет — столько времени нужно, чтобы завершить оборот вокруг Солнца.
Как и на Юпитере, в атмосфере Нептуна обнаружены пятна. Большое Черное пятно имеет огромные размеры и могло бы вместить Землю. Из космоса Нептун кажется синим из–за газа метана, который входит в состав его атмосферы.
Кольца Нептуна гораздо меньше, чем у Сатурна. Из пяти спутников Нептуна интереснее других самый крупный — Тритон. Он считается самым холодным местом в Солнечной системе. Температура на Тритоне опускается ниже минус 230 °C. Поверхность Тритона покрыта твердым льдом