Холодный Плутон находится дальше всего от Солнца, долгих 248 года нужно ему для того, чтобы вернутся в ту же точку, двигаясь по орбите. По земным меркам Плутон очень холодный, минус 230 °C — такова, вероятно, самая низкая температура на этой планете.
Эта планета была обнаружена позже других, в 1930 году. Ее единственный спутник Харон всего в 2 раза меньше Плутона. Возможно, в центре Плутона находится каменное ядро. Большую часть объема планеты занимает лед.
Что такое астероиды?
Кроме планет и их спутников вокруг Солнца вращается огромное количество небольших каменных тел, которые называют астероидами. Если небольшие обломки проникают в атмосферу Земли, они так разогреваются от трения о воздух, что большая часть их сгорает, не долетев до Земли, на высоте около 50 километров. Это метеоры. Если же объект достаточно велик, то какая–то его часть достигает поверхности и тогда носит название метеорита. Ежегодно 200 тысяч тонн камней входит в атмосферу Земли, а 3 тысячи метеоритов врезается в земную поверхность. Самый крупный метеорит, который был найден, весит около 60 тонн. Он упал в Южной Африке.
Метеориты обычно каменные, но некоторые из них бывают металлическими. До сих пор ни один человек не пострадал от удара метеоритом. По одной из гипотез, метеориты послужили причиной изменения климата в далеком прошлом, когда началось вымирание динозавров.
Большая часть астероидов находится между орбитами Марса и Юпитера и образует так называемый пояс астероидов. Возможно, это остатки планеты, которая не до конца сформировалась во времена образования Солнечной системы.
Самый большой астероид в Солнечной системе имеет диаметр 1000 километров.
Многие астероиды пролетают близко от Земли, но столкновение происходит не чаще, чем один раз в 250 тысяч лет.
Космические хвосты
Вокруг Солнца по длинным орбитам несутся кометы, состоящие изо льда и камня. Некоторые кометы приближаются к Солнцу лишь раз в несколько сотен и тысяч лет. Когда комета приближается к Солнцу, часть льда начинает таять, и так образуется хвост, который можно видеть. Солнце постоянно испускает поток частиц, который называется солнечным ветром. Если комета проходит достаточно близко от Земли, ее видно даже без телескопа. Кажется, что комета висит на небе неподвижно. На самом деле она несется с огромной скоростью, пролетая за час несколько тысяч километров.
Комета Галлея приближается к центру Солнечной системы раз в 76 лет. В 1983 году одна из комет приблизилась к Земле всего на 5 миллионов километров. По космическим меркам это очень близко; к счастью, комета прошла мимо.
Сколько на небе звезд?
В ясную погоду невооруженным глазом можно различить около двух с половиной тысяч звезд разной яркости. Это лишь небольшая часть огромного количества звезд Вселенной. Звезды сильно различаются по размеру и яркости.
Глядя на ночное небо, мы видим, что одни звезды мелкие, тусклые, а другие кажутся нам крупнее и ярче. Действительно, среди звезд есть гиганты и карлики. Огромная звезда Бетельгейзе так велика, что если бы она находилась на месте Солнца, то поглотила бы Меркурий, Венеру, Землю, Марс и Юпитер.
Кроме размера звезды ее яркость для наблюдателя, находящегося на Земле, зависит и от того, насколько далеко звезда находится. Поэтому выражение «звезда первой величины» указывает только яркость звезды для того, кто смотрит на нее с Земли, но ничего не говорит о ее настоящих размерах. Сириус кажется нам ярким потому, что это самая близкая к Солнцу звезда, хотя его реальные размеры относительно невелики. Впервые термин «величина» для измерения яркости звезд был использован в глубокой древности, в 130 году до нашей эры.
Звезды в ночном небе светят переменчивым светом, мерцают. На самом деле свет звезд ровный, но если смотреть на него сквозь атмосферу Земли, движение воздуха вызывает эффект мерцания.
Самый яркий объект ночного неба — это, конечно, Луна. Второй по яркости — планета Венера.