Сегодня под созвездием понимают область ночного неба. Звезды, видимые как части одного созвездия, могут быть очень далеко друг от друга и даже входить в состав разных галактик.
Несмотря на то что звездное небо меняется, люди, живущие в Северном полушарии, видят лишь северные созвездия, а в Южном — южные. Все планеты, кроме Плутона, а также Луна и Солнце проходят по небу одним и тем же путем, пересекая 12 созвездий, которые называются зодиакальными. Их названия используются в астрологии. Каждый год Солнце проводит около месяца в каждом из этих созвездий, по которым названы знаки зодиака: Козерог, Водолей, Рыбы, Овен, Телец, Близнецы, Рак, Лев, Дева, Весы, Скорпион и Стрелец.
Как устроен телескоп?
Немало удивительных открытий было сделано без помощи увеличительных приборов, но можно считать, что золотой век астрономии приходится на начало XVII века, когда изобрели телескоп. Первые телескопы состояли из нескольких линз, заключенных в трубку.
Чем больше диаметр линзы, тем лучше работает телескоп, но производство линз большого размера очень дорого, к тому же линза диаметром больше метра очень тяжелая и хрупкая и искажает цвет объекта. В прошлом, чтобы хорошо рассмотреть звезды, строили телескопы очень большой длины.
Многие технические проблемы удалось решить, когда вместо линз в телескопах стали использовать изогнутые зеркала. Честь изобретения отражающего телескопа принадлежит Исааку Ньютону. Замена линз на зеркала обеспечила возможность постройки телескопов, с помощью которых можно было рассмотреть более далекие и тусклые объекты, кроме того, изготовить зеркало гораздо легче, чем линзу. Сегодня все крупнейшие телескопы планеты снабжены изогнутыми зеркалами. Современные телескопы передают изображение в компьютер через мощные цифровые камеры. Зеркало такого телескопа должно быть очень гладким. Иногда на полировку многотонного зеркала уходят месяцы.
Один из самых известных на планете телескопов находится за ее пределами. Космический телескоп «Хаббл» двигается по орбите вокруг Земли на высоте более 600 километров. Энергию для работы телескопа доставляют солнечные батареи, а полученная информация передается на Землю, где ею занимаются ученые.
Для удобства работы телескопы располагаются в специальных домах — обсерваториях. Часто обсерватории строят на большой высоте в горах, вдали от густонаселенных районов, чтобы освещение не мешало наблюдениям. Изображение, полученное несколькими телескопами, может быть объединено при помощи компьютерной сети, соединяющей обсерватории.
Телескопы без линз и зеркал
Кроме оптических телескопов, в которых главными деталями являются линзы или зеркала, и радиотелескопов, работающих как космические антенны, было изобретено еще несколько специальных инструментов для изучения космоса.
Мы видим не все световые волны. За пределами видимого света находятся ультрафиолетовые и инфракрасные световые волны. Инфракрасным светом в космосе светятся относительно холодные объекты, температура которых ниже 3000 °C. Инфракрасные телескопы нужны для изучения холодных объектов, например облаков газа, водяного пара, и огромного количества галактик. Ультрафиолетовые телескопы, наоборот, необходимы для изучения малых горячих космических объектов. Эти телескопы обычно работают в космосе, потому что атмосфера Земли задерживает очень много ультрафиолетовых лучей. Один из ультрафиолетовых телескопов установлен на Луне экипажем американских астронавтов.
Другой тип лучей, которые можно улавливать из космоса, называется рентгеновским излучением. Это те самые лучи, которые используются в медицине и позволяют сделать снимок кости человека. В космосе они возникают благодаря ядерным реакциям, идущим в звездах.