А на выступление клоунов, желавших отвлечь публику, уже никто не обращал внимания.
Знакомясь с этим рассказом, читатель не только задается вопросом, почему так несправедливо всё в жизни устроено, но и сочувствует, страдает вместе с Петей. Именно это чувство сострадания отличает читателя от бездушного Беккера, виновника смерти восьмилетнего мальчика.
Этот акробат Беккер противопоставлен в рассказе клоуну Эдвардсу.
Многие в цирковой труппе жалели Петю, артисты врывались в комнату акробата, слыша душераздирающий детский визг во время обучения трюкам, отнимали мальчика у Беккера. Клоун Эдвардс «старался всякий раз доказать, что метод обучения Беккера никуда не годится, что страхом и побоями ничего не возьмешь не только с детьми, но даже при обучении собак и обезьян».
Когда Эдвардс принимался тут же показывать, как надо делать тот или иной элемент, Петя исполнял упражнение с большей ловкостью и охотой.
Беккер тщеславен, жесток и надменен, Эдвардс же добр, участлив, человечен. Но Беккер — хозяин Пети, он распоряжается им, как вещью. Падение Пети, конечно, огорчило Беккера, ведь сорвался цирковой номер, и он не получил ожидаемых аплодисментов. Но будет ли Беккер переживать и винить себя за смерть мальчика? Вряд ли.
Владимир Галактионович Короленко
В.Г. Короленко родился на Украине в семье уездного судьи, который отличался справедливым и добрым отношением к бедным людям. Владимир тоже не мог равнодушно смотреть на страдания народа, ненавидел всякое зло, насилие. За свои выступления против несправедливости В.Г. Короленко не раз сидел в тюрьмах, много лет провел в ссылке, однако не потерял оптимизма, желания бороться за лучшую долю, уверенности, что «человек создан для счастья, как птица для полета» (из рассказа «Парадокс»).
В ссылке В.Г. Короленко начал заниматься литературной деятельностью, создал повесть «В дурном обществе» («Дети подземелья»), где описал впечатления и переживания детства.
Вернувшись в 1885 году из ссылки и поселившись в Нижнем Новгороде, Короленко выпустил книгу очерков и рассказов, критика сразу же по достоинству оценила яркое и самобытное творчество писателя. Около 700 статей писателя, напечатанных в пятидесяти газетах и журналах, свидетельствуют об огромной публицистической работе, проделанной В.Г. Короленко. Не было ни одного заметного события в России, как в царской, так и в советской, которое не привлекло бы внимания писателя и на которое не откликнулся бы Короленко–публицист.
В 1894 году писатель был потрясен Мултанским делом. Группа крестьян–удмуртов обвинялась в человеческих жертвоприношениях языческим богам. Короленко лично расследовал это дело, на месте изучал события и добился оправдания в суде целого народа — ни в чем не повинных удмуртов.
После Октябрьской революции В.Г. Короленко не изменил своему призванию — широко известны его открытые письма к А.В. Луначарскому в защиту несправедливо наказанных, арестованных, приговоренных.
Книга В.Г. Короленко «Дети подземелья» — о детской дружбе, о взаимоотношениях родителей и детей в семье. Она представляет собой вариант повести «В дурном обществе», сокращенной для детей. Рассказ ведется от лица Васи — девятилетнего мальчика, недавно лишившегося матери, нежно привязанного к младшей сестренке и не находившего общего языка со своим отцом — судьей в одном из польских городков. «Он [отец] все более убеждался, что я — дурной, испорченный мальчишка, с черствым, эгоистическим сердцем; и сознание, что он должен, но не может заняться мною, должен любить меня, но не находит этой любви в своем сердце, еще увеличивало его нерасположение». Холодность отца гонит Васю из дома, он слоняется по окрестностям и случайно знакомится с детьми нищего пана Тыбурция — Валеком и Марусей. Эта семья живет в церковном холодном подвале, дети голодают, бродяжничают. И именно эти нищие бродяги показывают Васе, как родные люди могут любить и жалеть друг друга, заботиться друг о друге. У них хватает душевной теплоты и для чужого мальчика из благополучной семьи. А пан Тыбурций в самый острый момент разлада в семье мальчика, в период взаимных подозрений, отчуждения между судьей и его сыном пришел, чтобы рассказать судье правду о Васе: «Малый… не сделал дурного дела. И если его сердце лежит к моим оборванным беднягам… я не допущу, чтобы мальчик пострадал из–за этого. Вот твоя кукла, малый!» Эта кукла была связана с сохранением памяти об умершей матери. Мать подарила куклу Соне, а Вася выпросил ее для девочки из подземелья — Маруси, которая заболела и слегла, и ее ничто не радовало. Пропажа куклы обнаружилась, упреки и оскорбления обрушились на голову бедного мальчика, желавшего лишь порадовать свою маленькую четырехлетнюю подружку. Отец с удивлением узнал от пана Тыбурция о добром сердце своего сына, извинился перед ним, и Вася знал, что отец «теперь никогда уже не будет смотреть… теми страшными глазами, какими смотрел за несколько минут перед тем…» Печальные и трогательные страницы этой книги заставляют читателя навсегда запомнить ее и обратиться еще к одной книге В.Г. Короленко — «Слепой музыкант».