Он призывал людей к неутомимой деятельности во имя добра. И сам был непостижимым тружеником на этой прекрасной ниве.
Повесть «Кондуит и Швамбрания» автобиографична. Лев Кассиль нашел в своем детстве неугомонных и пытливых братьев Лелю и Оську.
Это повесть о необычайных приключениях двух рыцарей, в поисках справедливости открывших на материке Большого Зуба великое государство Швамбранское, с описанием удивительных событий, происшедших на блуждающих островах, с приложением множества тайных документов, мореходных карт, государственного герба и собственного флага.
Государство это открыто 8 февраля 1914 года во время пребывания в углу братьев, так как ими была потеряна королева из папиного нового шахматного набора. Швамбрания — это тайная жизнь двух братьев. Это государство имело свою географию, историю, врагов, соседей, королей и королев, жизнь в нем была и похожа, и непохожа на жизнь слободы Покровской, на Волге, против Саратова, где жили мальчики со своими родителями. Например, в доме самым желанным местом обитания для братьев была кухня, куда им раз и навсегда было запрещено являться, так как туда заходят люди, составляющие «неподходящее знакомство». Поэтому в Швамбрании у них «царь сам сидит в кухне и всем другим позволяет».
Родителей знает вся слобода, потому что папа — земский врач, а мама — учительница музыки, они — люди нового времени, не безучастны к политике и общественной жизни, атеисты, их дети мало знают о Боге и Законе Божием. Увидев священника в черной рясе в городском саду, Оська забыл про мяч:
— Тётя, а зачем на вас борода?
— Да разве я тётя? — ласковым баском сказала дама. — Да я ж священник.
— Освещенник? — И он представил себе, как неудобно, должно быть, в такой длинной юбке лазить на фонари, чтобы освещать улицы.
— Сие не юбка, — отвечал поп, — а ряса зовется. Облачен согласно сану. Батюшка я, понял? Про Бога–то знаешь?
— Знаю, — отвечал Оська, — Бог — это на кухне у Аннушки висит… в углу, Христос Воскрес его фамилия.
Разговор продолжался, поп даже вспотел от негодования:
— Безобразие, беззаконное воспитание, разврат младенчества!
Но время беззаботного детства сменилось учебой в мужской гимназии, где правил кондуит со строжайшими запретами:
«Воспитанникам средних учебных заведений воспрещается посещать кафе, хотя бы и с родителями.
— Воспрещается посещение театров, кинематографов и прочих увеселительных заведений и мест публичного гуляния».
Еще в кондуит директор Рыбий Глаз, инспектор, наставник, надзиратель записывали провинности, проступки, назначали наказания («20 часов лишения праздника»).
В «Голубиную книгу, кондуит, была вписана жизнь трехсот диких голубей». Голуби–гимназисты тоже были особым народом, запретами их не запугаешь.
«Дрались постоянно, парами и поклассно, дрались коньками, ранцами, свинчатками, проламывали черепа».
Против запретов кондуита стал зреть заговор, от комитета Борьбы и Мести назначались в каждый класс старосты. В результате во всем городе оказались срезаны звонки. В дело вмешалась полиция. Цап Царапыч торжествовал. Директор грозил волчьим билетом. А звонок отмеривающий порции свободы, не смог запретить гимназистам быть товарищами.
В жизнь вошли перемены: началась Первая мировая война, произошло объединение женской и мужской гимназий, на домах вывешивались красные флаги, швамбранские тайны были похищены вместе с мылом и бывшими деньгами жильцом–постояльцем, появились театр и Швамбрания для взрослых, случился отъезд отца на фронт и поступило сообщение, что у него сыпной тиф…
Обо всем этом рассказали мальчики, выросшие из своей Швамбрании.
Л. Кассиль говорил о крушении старой школы. А в это же время о создании новой школы писали Г. Белых и Л. Пантелеев в повести «Республика ШКИД» (о школе имени Достоевского для беспризорных) и А.С. Макаренко в повестях «Педагогическая поэма» и «Флаги на башнях» (о школе–колонии имени М. Горького). Большая правда жизни, подчас неприятная, жестокая, была рассказана в них. Мальчишки 20‑х годов XX века, оборванные, голодные, но веселые, неунывающие, появились перед читателем. В «Республике ШКИД» повествуется о том, как они презирали бесталанных и злых педагогов, но глубоко уважали справедливого и умного директора. Викниксора. Ребята были способны на озорство, грубость, но свято хранили неписаные законы товарищества.