На одной из могил кладбища в городе Тобольске есть скромная надпись: «Петр Павлович Ершов, автор народной сказки». В этой надписи — признание таланта удивительного сказочника П.П. Ершова. Но наследие писателя составляют не только сказки, это и драматические произведения (набросок к драме «Фома–кузнец», «Суворов и станционный смотритель»), и баллада «Сибирский казак». Славу же Ершову принесло одно его произведение — сказка «Конек—Горбунок», которую он написал в девятнадцатилетнем возрасте. Родился будущий писатель 22 февраля (6 марта) 1815 года в маленькой деревушке под Тобольском. Рос он слабеньким и болезненным ребенком. Семья уже потеряла троих детей, и, опасаясь за жизнь сына, родители, следуя местным поверьям, все хвори родившегося ребенка «отдали нищему за грош». С детства мальчик слышал множество сказок, народных песен, близко узнал жизнь и быт народа, познакомился с его искусством — все это рождало в нем особое видение мира.
В юношеские годы Ершов продолжил образование в Тобольской гимназии, которой руководил отец химика Д.И. Менделеева. Здесь и формировался он как писатель — в особой обстановке, среди интересных людей.
Поступив в Петербургский университет, Ершов учился у известных преподавателей русской словесности П.А. Плетнева, А.В. Никитенко. Тогда же им была написана сказка «Конек—Горбунок». Впервые прозвучала она в стенах университета, и прочел ее студентам профессор А.В. Никитенко. Сказка была напечатана весной 1834 года в журнале «Библиотека для чтения». Ее сразу высоко оценили критики, а Пушкин, написавший к тому времени несколько сказок («Сказку о царе Салтане», «Сказку о рыбаке и рыбке» и другие), сказал: «Теперь этот род сочинений можно мне и оставить». Но Ершов, к сожалению, больше за сказки не брался, а пробовал себя в других жанрах.
«Конек—Горбунок» остался единственной сказкой в его творчестве. Тем не менее именно Ершов считается среди писателей одним из зачинателей сказочного жанра. Многое в «Коньке—Горбунке» прозвучало тогда впервые: интерпретация мотивов, образов, стиль сказки. Герой — крестьянский сын, которого другие персонажи считают дурачком. В нём, с их точки зрения, отсутствует .«здравый смысл», поэтому он не может устроиться в жизни получше («мешают» его честность, доброта, бескорыстие). А «умные», наоборот, стремятся «урвать» кусочек получше, обманывают корысти ради, проявляют вероломство, жадность, хитрят и изворачиваются. Иронизируя над такими «перевернутыми» представлениями о добре и зле, автор совершенно точно дает понять, какие же персонажи на самом деле «дурацкие». Вот, к примеру, старшие братья украли у младшего коней и гонят их в город, чтобы продать и поживиться, а Иван кричит им:
Дурачок противопоставляется здесь «умным» братьям. Но именно эти «умные» братья лгали отцу, когда рассказывали ему о том, как они сторожили поле пшеницы от воров. В действительности один из них проспал всю ночь, а другой струсил и ходил всю ночь у соседского забора. Но оба они хитрят, обманывают отца ради своего житейского покоя. Иван же всегда поступает наперекор «здравому» смыслу.
Но получается так, что эта глупость Ивана оборачивается высшей человеческой мудростью и он выходит победителем из всех испытаний. Не братьям, а Ивану достаются чудесные кони и Конек—Горбунок, ставший настоящим другом простодушному герою. Эта «игрушечка–конек» и «ростом только в три вершка, на спине с двумя горбами да с аршинными ушами». Конек—Горбунок помогает Ивану преодолеть зло, которое творят жадные, завистливые люди. Однако не всегда Иван слушает Конька—Горбунка, и тогда испытания бывают очень тяжелые» Так получилось с пером жар–птицы:
«Много–много непокою» ожидало Ивана на царской службе. Увидев перо, царь захотел заполучить себе в качестве очередной игрушки жар–птицу. Ивану пришлось приложить много труда, проявить смелость, настойчивость, чтобы выполнить все царские поручения. И всегда рядом с ним оказывался верный Конек—Горбунок: