Во II веке до нашей эры китайский император отправил посольство к могущественному властителю народа юэджи, населявшего северные предгорья Тянь-Шаня. Возглавил посольство один из сановников Чжан-Цянь. Около ста человек отправились с ним в далекий и трудный, а, главное, неведомый путь. Пришлось пройти через пустыню, пересечь несколько горных хребтов, покрытых ледниками. А когда спустились с гор на равнину, попали в плен к кочевникам-хуннам. Целых 10 лет продержали они у себя Чжан-Цяня, но однажды он улучил удобный момент и сбежал из лагеря хуннов, когда они кочевали неподалеку от озера Иссык-Куль.
Как раз на берегах Иссык-Куля, голубого озера, поднятого высоко в горы, жили юэч-жи, но, спасаясь от хуннов, он ушли несколько лет назад на юг, в Ферганскую долину. Чжан-Цянь направился туда, но и там юэчжей уже не было. Он вышел на среднее течение великой азиатской реки Амударьи. А потом, так и не встретившись с неуловимым народом, повернул назад, на родину.
В столице Поднебесной империи Чжан-Цяня встретили как героя. Хотя он и не заключил союза с юэджами, но рассказал так много интересного о том, что видел и пережил, что император простил ему невыполнение поручения. А узнал он о существовании грандиозных горных систем и реках, текущих через пустыни, об Аральском и Каспийском морях...
Через несколько лет после того, как китайцы разгромили своих врагов — хуннов, Чжан-Цянь совершил второе путешествие, начав его от западных берегов Иссык-Куля. Он прошел через Среднюю Азию в Персию, приблизился к границам Римской империи. И это путешествие имело большое историческое значение. Был разведан путь для вывоза на Ближний Восток и в Европу китайских товаров. Самым ценным из них тогда был шелк, тайной изготовления которого владели только китайцы. По следам Чжан-Цяня был проложен «Великий шелковый путь». Шло последнее столетие перед наступлением «нашей эры»...
В VII веке нашей эры, когда в Европе существовал практически только один маршрут путешественников, — в Иерусалим «ко гробу Господню», и никаких географических открытий не делалось, буддийский монах Сюань-Цзан открыл со стороны Китая Индию. Он прошел через Тибетское плоскогорье, на высоте четырех километров над уровнем моря, а потом преодолел по перевалам Гималаи. Несколько лет он провел в Индии и привез в Китай множество буддийских рукописей. Морским путем добрался из Китая в Индию буддийский монах И-Цзин. Намного позже, в 1220 году, китайский первопроходец Чан Чунь проделал очень тяжелый и опасный путь через пустыни Центральной Азии, чтобы встретиться в Самарканде с Чингисханом.
Для китайцев веком «великих географических открытий» был век тринадцатый. Они тогда открыли Японию и Тайвань, острова Индонезийского и Малайского архипелагов. Купцы из Китая проникали в Индию, на Цейлон, на берега Персидского залива. Особенно стал знаменит китайский мореход Чжэн-Хэ, организовавший семь экспедиций целой флотилии судов. В начале XV века он посетил острова Ява, Суматра, Тайвань. Корабли Чжан Хэ плавали в Персидском заливе, Красном море, вдоль восточного побережья Африки они продвинулись на несколько градусов за экватор. Возможно, что один из его кораблей доплыл даже до Австралии...
Итальянцы в Золотой Орде
В середине XIII века над Европой нависла угроза татаро-монгольского нашествия. Огромные полчища Чингисхана прошли всю Сибирь, вторглись в русские земли, Польшу и Венгрию, вышли на берега Адриатического моря. Римский папа Иннокентий IV отправил в Монголию группу монахов разведать обстановку. Один из монахов — Джованни Пьяно (или Плано) дель Карпи-ни, описал это путешествие.
Через всю Европу он пошел пешком в столицу татарского хана, чья конница приблизилась к границам Священной Римской империи. В 1246 году он отправился из Рима через Германию и Польшу на восток, дошел до Киева, где ему указали прямую дорогу на Волгу, к хану Батыю, в столицу Золотой Орды — Сарай.
С Волги Карпини проследовал в Среднюю Азию, к Аральскому морю, где находилась ставка брата Батыя хана Гуюка. Погостил у него немного, собирая всевозможные сведения о жизни татар, их походах, о товарах, которые можно получить в их владениях.
Через год Карпини вернулся и написал «Книгу о татарах», в которой подробно описал все, что видел.
Карпини рассказал, что татаро-монголы захватили Китай, и, как он пишет, «произвели великое истребление в земле русской». Вот что сказано о Киеве: «Этот город был Монгольский всадник (с древнекитайского рисунка) ранее весьма большой и очень многолюдный, а теперь почти разорен совсем, едва существует там двести домов, а людей держат татары в тяжелом рабстве. Грозной силой движется татарское войско дальше на запад». Но Карпини в то же время выяснил, что с кочевниками можно завязать и мирные, торговые отношения.
Через шесть лет после возвращения Карпини, по поручению французского короля Людовика IX, по тому же пути к татарам отправился фламандец Гильом Рубрук. У него было особое задание — выявить возможность обращения татар в христианство. Заодно им было сделано и немало открытий.
Рубрук от Сарая проследовал в Центральную Азию, его путь пролег через Алтай, в ханскую столицу Каракорум. Более полугода провел он при дворе хана. На обратном пути он пересек Черное море и вышел на Дон (Танаис). О Волге он писал: «Величайшая река, впадает в озеро такой величины, что нужно четыре месяца, чтобы его объехать». Речь шла о Каспийском море.
Много всевозможных сведений содержала книга Гильома Рубрука, но среди них, особенно любопытно первое упоминание о лыжах, как средстве передвижения у северных народов: «...подвязывают себе под ноги полированные кости и двигаются на них по замерзшему снегу и по льду с такой быстротой, что ловят птиц и зверей».
Возвращался Рубрук в Европу через столицу Великой Армении город Ани. Он находился южнее теперешней Армении, в районе озера Ван.