Жители Средиземноморья основали цивилизацию, которую потом назовут европейской. Но расширение очага культуры, возникшего на южных берегах Средиземного моря, происходило достаточно медленно, постепенно, от столетия к столетию. Героические путешествия, совершавшиеся отважными людьми, играли в этом очень важную роль. Первые мореходы зачастую совершенно не представляли себе, с чем им придется встретиться и сумеют ли они вернуться домой. Ведь у них не было даже компаса для определения стран света.
Не одна, а две легенды пробудили в Пи-фее, сыне торговца из греческой колонии Массалии, мечту о путешествии на север. До Массалии, находившейся на том месте, где сейчас шумит знаменитый французский порт Марсель, доходили слухи об Оловянных островах и Янтарном море. Обе эти легенды Пифей проверил и, вернувшись из плавания, привез с собой третью легенду: о стране Туле, где море твердеет, а солнце не уходит с небосвода.
Первая четверть IV века до н.э. Александр Македонский готовится к своему походу на Восток. В это время Карфаген захватил в свои руки все морские пути, закрыл для греков выход из Средиземного моря в Атлантический океан: боевые корабли Карфагена дежурили у Геркулесовых Столбов (Гибралтарского пролива), никого не пропуская через них. Отец Пифея, мас-салийский торговец, попытался было пробиться, но корабль его был потоплен карфагенянами. Отец погиб, а Пифей бросился в воду с тонущего корабля, вплавь достиг берега и после долгих скитаний вернулся в Массалию. Там он сразу начал готовить свою экспедицию. Он верил в удачу. Недаром он прошел курс обучения у мудрого Эв-докса, астронома и математика, ученика Платона, обстоятельно изучив науку ориентации по звездам и Солнцу в открытом море. Ведь, скорее всего, и до него кто-то заходил за Геркулесовы Столбы и даже достигал высоких широт, иначе откуда же Гомер узнал о полярной ночи, упомянутой им в «Одиссее»: «Там безотрадная тьма ночи искони окружает всех живущих».
Под покровом ночи Пифей с двумя кораблями сумел проскользнуть незамеченным через пролив и вырвался на простор океана. А дальше — на север, не теряя из вида берега, заворачивая в удобные бухты и устья рек. Корабли плыли мимо теперешнего берега Франции. Здесь жили кельты: рыбаки, земледельцы, пастухи. Кельтские племена населяли тогда большую часть Европы. Оловянные острова называли еще Британия, что значит «Раскрашенная страна» (потому, что тогдашние британцы любили наносить на лица разноцветные узоры). А по-кельтски их называли «Кас-ситериды», то есть «самые дальние острова». Порода, содержащая олово, и по сей день именуется «касситерит».
Через два с половиной месяца после выхода из Массалии корабли Пифея достигли Британии. Нагрузившись оловом, один из кораблей отправился обратно. На другом корабле Пифей побывал на Шетлендских островах. Там-то он и услышал о таинственной стране Туле и упросил моряков взять его с собой.
Через шесть дней вошли в узкий, длинный залив, врезавшийся в гористую землю. По-видимому, это был Скандинавский полуостров, побережье Норвегии, Тронхейм-фьорд. Именно Норвегию назвал Пифей страной Туле. На расстоянии одного дня плавания на север от Норвегии море «сворачивается» (замерзает) и погружается зимой во тьму. Там, как решил Пифей, жить уже нельзя. Там проходит граница Ойкумены, обитаемой земли. Аристотель проводил эту границу на полторы тысячи километров южнее. Пифей раздвинул границы Ойкумены.
От Британии Пифей отправился на восток. Пройдя вдоль северных берегов Европы, он добрался до Янтарной реки (Эльбы), впадающей в Янтарное (Балтийское) море. Видимо опасаясь, что ценный груз будет конфискован карфагенянами у Геркулесовых Столбов, Пифей пошел по суше и пересек, таким образом, всю Центральную Европу. Через полгода Пифей вернулся в Массалию, куда его спутники уже доставили олово.
Было это между 330 и 300 годами до нашей эры.
Как Эратосфен измерил Землю
Этого человека совершенно справедливо называют «отцом географии». Именно он, Эратосфен из Кирены, греческой колонии в Ливии, живший на границе III и II веков до нашей эры, первый назвал географию географией, а кроме того, и это, может быть, самое главное, — впервые измерил окружность Земного шара, задолго до того, как было установлено, что Земля круглая.
Эратосфен поражал всех широтой своих интересов. Он обобщил все знания, которые накопились к тому времени о населенных разными народами странах, и написал замечательную книгу «Географические записки». В ней он описал всю Ойкумену, обитаемую землю, отдельно выделив Европу, Азию и Ливию (так раньше называли Африку). И что особенно важно: Эратосфен разделил Ойкумену на пять климатических зон по обе стороны от экватора. Получились жаркая зона, две умеренных и две холодных.