Отличные мореходы, викинги были хозяевами всех морей, омывавших европейское побережье. Они воевали с самой Византией, им подчинялись Италия и Франция… Между прочим, историческое название Нормандия, закрепившееся за обширной территорией на севере Франции, осталось в память о владычестве норманнов.
В своем стремлении постичь и покорить мир викинги были неудержимы. Зловещие буро-красные и полосатые паруса бесстрашно летели над морскими волнами, увлекая викингов в неизведанные дали. Компаса викинги, конечно, не знали, однако они очень хорошо ориентировались по звездам и, презирая риск, отваживались на невероятные для того времени дальние путешествия.
Так, в самом начале X века викинг Гуннбьёрн направился в Северную Атлантику. Достигнув Исландии, он двинулся дальше на запад и здесь встретил скалистые острова и землю, покрытую льдом. Но Исландия была открыта, и следом за экспедицией Гуннбьёрна туда поплыли корабли с первыми переселенцами. Началось заселение Оркнейских, Фарерских, Шетландских островов…
В 982 году исландец Эйрик, прозванный Рыжим из-за огненно-красных волос, с немногочисленной командой отправился на поиски новых земель. Правда, стоит заметить, что на это путешествие Эйрик решился вовсе не добровольно. У себя на родине, в Исландии, в ссоре он убил двух свободных людей, и за это был выслан из страны на три года. Не нужно забывать, что в Скандинавских странах вплоть до XIII века сохранялась кровная месть. Не сумевший отомстить обидчику покрывал позором не только себя, но и весь свой род. Так что Рыжему Эйрику ничего другого не оставалось, как подобрать команду таких же отчаянных головорезов и двинуться через Атлантику на поиск новой земли.
Вероятно, Эйрик прошел путем Гуннбьёрна, достиг тех же скалистых берегов, которые видел тот, но не испугался земли, покрытой вечными льдами, обогнул южную оконечность острова и на его западном берегу основал первую колонию поселенцев. Землю эту Эйрик Рыжий назвал Гренландией — Зеленой страной. Такое название не могло не привлечь новых переселенцев, и уже через несколько лет в Гренландии было не менее трех тысяч жителей. Но ведь географически Гренландия относится к Северной Америке! А значит, викинг Эйрик Рыжий открыл Новый Свет за пятьсот лет до Христофора Колумба!
Страсть к путешествиям унаследовал от Эйрика и его сын Лейв, впоследствии прозванный Счастливым. Около 1000 года, продолжая путь отца, он с командой всего в тридцать пять человек двинулся дальше на запад. После долгого плавания Лейв с товарищами достиг Баффиновой Земли, названной ими Хеллюланд. Потом взяли курс на юг, к полуострову Лабрадор, потрясшему «северных людей» ласковыми берегами с песчаными отмелями. Трудно себе представить, как велико было изумление викингов перед этой сказочно богатой землей: чистые реки бурлили от плеска лососей, луга зеленели пышными травами, холмы покрывали леса, изобилующие дичью. Но, судя по названию, которое Лейв дал найденной им земле, более всего викингов поразил виноград, росший повсюду сам по себе. Он назвал эту землю Винланд — Виноградная Страна.
Давно уже все пришли к единому мнению, что Винланд — это побережье Северной Америки. Неизвестно лишь, как далеко продвинулся Лейв вдоль ее берегов. Одни говорят: мореходы добрались до места, где стоит современный Нью-Йорк, другие утверждают, что далее. Во всяком случае очевидно, что уже тогда европейцы начали обживать остров Ньюфаундленд.
Правда, попытка викингов создать поселение на благодатных берегах в то давнее время успехом не увенчалась. Вероятно, под натиском индейцев они вынуждены были отступить и возвратиться домой. Потом, как часто случается, об этом удивительном путешествии люди забыли. И только в середине XX века справедливость восторжествовала. Археологам удалось раскопать древнее поселение викингов на острове Ньюфаундленд.
Конечно, честь открытия Нового Света принадлежит Колумбу, но сам факт, что викинги задолго до него уже добирались до берегов Америки, не может не вызывать восхищения перед отвагой Эйрика Рыжего и его сына Лейва, прозванного Счастливым.