Многие ящерицы, питаясь в основном мелкими беспозвоночными животными, не упускают случая полакомиться сочными и мягкими тканями растений – молодыми всходами, нежными побегами, спелыми плодами. Однако есть и виды, для которых растения – основная пища. Причем не любые растения, а вполне определенные. Замечательный пример этого – крупные игуаны Галапагосских островов. Здесь обитает упоминавшаяся уже морская игуана, которая питается практически только морскими водорослями. Эти огромные ящерицы (до 140 см длиной) ныряют за ними на морское дно или собирают их на отмели во время отлива. Игуаны обкусывают водоросли поочередно то левой стороной челюстей, то правой, подобно тому, как это делает грызущая кость собака, причем такому способу питания способствуют длинные острые зубы и необычная для ящериц короткая и округлая морда. Другая галапагосская игуана – конолоф (длиной до 110 см) – специализируется на питании кактусами–опунциями. Эти ящерицы поедают как сочные стебли–«лепешки», так и крупные кисло–сладкие плоды. И сами опунции, и их плоды густо усеяны острыми шиповидными колючками и микроскопическими колючками–глохидиями. Последние зазубрены, как гарпуны вонзаются в кожу и доставляют особенно много неприятностей. Казалось бы, постоянно питающиеся ими игуаны должны были бы иметь какие–то способы защиты от этих колючек. Но по свидетельству очевидцев, колючки поедаемых опунций в большом количестве вонзаются в пасть ящериц, которые, видимо, просто не обращают на это внимания.
Любитель кактусов – конолоф
Взрослые ящерицы–шипохвосты также питаются только растительной пищей. В связи с этим с возрастом у них происходит замечательное изменение зубной системы: вместо передних зубов у них на верхней челюсти разрастается режущий край челюстной кости, а на нижней зубы срастаются в единую режущую пластинку, то есть образуются своеобразные ножницы, удобные для ощипывания зелени.
Индийский шипохвост
Питание растениями связано с рядом физиологических проблем. Корма растительного происхождения гораздо менее калорийны, чем животная пища. Поэтому растительноядным пресмыкающимся приходится поглощать особенно много еды, тратить на это много времени, иметь вместительный желудок и длинный кишечник. А если еще учесть, что мелким животным всегда требуется относительно больше энергии, чем крупным и чем мельче организм, тем более калорийным кормом он должен питаться, становится понятно, что травоядность могут себе позволить только крупные пресмыкающиеся. В растительной пище нет некоторых белков и других питательных веществ, необходимых животным, поэтому среди позвоночных вообще нет абсолютно растительноядных. Все специализирующиеся на питании растительными кормами рептилии вынуждены так или иначе дополнять свой рацион пищей животного происхождения. Кроме того, позвоночные животные не могут переваривать растительную клетчатку, и для полного усвоения травы, листьев, плодов им необходима специальная микрофлора в кишечнике.
Бактерии по наследству
Обыкновенная игуана – крупная древесная растительноядная ящерица, распространенная в Америке, – решает проблему переработки растительной пищи так же, как и травоядные млекопитающие: с помощью большого числа микроорганизмов, поселяющихся в ее пищеварительной системе. Процесс переваривания пищи у игуаны разделяется на несколько стадий. Сначала нематоды (мелкие круглые черви) измельчают съеденную пищу, затем бактерии и другие микробы разрушают стенки растительных клеток, после чего освобождающиеся питательные вещества становятся доступными для переваривания игуаной. Естественно, все эти микроорганизмы также получают пользу от такого сосуществования, питаются и размножаются в пищеварительном тракте ящерицы.
Но возникает одна существенная проблема: как заполучить себе в желудок всю эту необходимую живность? Ведь игуана вылупляется из яйца с совершенно стерильной пищеварительной системой. Оказывается, заботливая мать передает отпрыскам микробную культуру по наследству – она оставляет рядом с кладкой свои экскременты, содержащие большое количество нужных микробов и яиц нематод. Вылупляющиеся ящерки поедают оставленное, вносят таким образом в свой кишечник необходимые микроорганизмы и после этого могут эффективно питаться растениями.