Предки крокодилов появились на Земле примерно 200 миллионов лет назад. Некоторые из ископаемых крокодилов достигали гораздо более внушительных размеров, чем наши современники. Один из них, череп которого был найден в Амазонии, жил 8 миллионов лет назад и имел в длину около 12 м при массе тела примерно 18 тонн. Это был, безусловно, самый крупный наземный хищник, когда–либо встречавшийся на суше. Еще более длинный, хотя менее массивный крокодил жил на территории США 75 миллионов лет назад – он достигал 15–метровой длины, но весил «всего лишь» около 6 тонн.
Современные крокодилы гораздо мельче. Однако и среди них есть существа более чем внушительных размеров. Рекорды по размерам тела принадлежат гребнистому крокодилу. Так, на острове Борнео однажды заметили необыкновенно крупный экземпляр этого вида и когда он уполз, измерили отпечаток его тела на берегу – 10,05 м! В 1957 г. женщина в Австралии застрелила гребнистого крокодила длиной 8,64 м, но и его останки, и фотография, к сожалению, были утеряны. Самый крупный экземпляр, достоверно измеренный, превышает 7–метровую длину, он живет в одном из индийских заповедников.
Самый маленький среди крокодилов – южноамериканский карликовый кайман, не превышающий полутораметровой длины.
В настоящее время на Земле встречается 22 вида крокодилов. В Европе их нет, но в остальных частях света их еще молено увидеть в природе. Далеко не все они опасны и кровожадны. Большинство питается рыбой, некоторые – моллюсками и другими мелкими животными. Наиболее необычный представитель крокодильего племени – гавиал. У этого крокодила очень длинные и узкие челюсти, придающие ему неправдоподобный, не страшный, а даже забавный вид – при этом по размерам он вполне сопоставим с гребнистым крокодилом и достигает 7–метровой длины. Своими удивительными зубастыми челюстями он как пинцетом ловко схватывает рыбу.
Численность почти всех видов крокодилов заметно снижалась последнее время, и 12 из них включены в списки Международной красной книги охраняемых видов.
В наши дни отношение общественного мнения к крокодилам начинает меняться (наверное, неслучайно таким популярным стал образ «милого» крокодила – крокодила Гены). Угроза полного вымирания этих жйвотных вызывает повышенное внимание к ним. Почти повсеместно запрещена охота на крокодилов. Кое–где они становятся популярными домашними животными. И все это порождает новые проблемы. В некоторых местах благодаря принятым мерам охраны численность крокодилов выросла так заметно, что это вызывает протесты местного населения. А сбежавшие от хозяев огромные зубастые питомцы иногда вызывают панику в крупных городах.
Гаттерии: живые ископаемые
Гаттерии, или туатары, были известны довольно давно. Сначала их принимали за ящериц, но в 1867 году было сделано сенсационное научное заключение: несмотря на поверхностное сходство, туатары вовсе не ящерицы, а сохранившиеся до наших дней представители древней группы пресмыкающихся, которая считалась вымершей вместе с динозаврами 65 миллионов лет назад. Во внутреннем строении гаттерий так много необычного, что сомнений в их «неящеричном» происхождении не остается.
Гаттерия
Особенно интересно то, что за десятки миллионов лет гаттерии мало изменились и современные их представители почти не отличаются от своих ископаемых предков. Именно поэтому гаттерий называют «живыми ископаемыми».
Недавно выяснилось, что в действительности существует два вида гаттерий, обитающих на расположенных поблизости друг от друга островках у Новой Зеландии. Относительно недавно эти уникальные животные населяли и два больших главных острова Новой Зеландии, но быстро исчезли здесь, когда острова освоили люди.
На безлюдных островах, где еще сохранились гаттерии, условия жизни не назовешь легкими. Эти острова имеют скудную флору и фауну, они продуваются всеми ветрами и лишены источников пресной воды. Туатары обычно селятся в норах, вырытых буревестниками, но иногда сооружают собственные жилища. Питаются они любой мелкой живностью, которую могут добыть на суровых островах.
Весь образ жизни гаттерий вполне соответствует названию «живое ископаемое». Они активны при необычно низких для пресмыкающихся температурах, и все в их жизни протекает необычно медленно. Они медленно ползают, самка откладывает яйца лишь примерно через год после спаривания, инкубация яиц длится еще год, а то и дольше, детеныши становятся взрослыми лишь к 20 годам (то есть позже, чем человек). Как и ящерицы, они могут отбрасывать хвост, но новый отрастает у них в течение нескольких лет. В общем, складывается впечатление, что время для них – ничто. В таком прохладно–замедленном состоянии гаттерии могут жить до 100 лет.