Многие знают о примитивных млекопитающих – ехиднах, родственниках утконосов, но у них есть и пресмыкающиеся тезки – аспидовые змеи ехидны. Как и млекопитающие ехидны, ехидны–аспиды встречаются в Австралии. Вероятно, ругательное слово «ехидна» связано именно со змеей.
Некоторые аспидовые змеи живут очень скрытно, роются в верхнем слое почвы и охотятся по ночам. Таковы живущие в Америке коралловые аспиды. Они не очень крупные, но зато у них очень красивая окраска из ярких разноцветных поперечных полос. Яд коралловых аспидов довольно сильный, но, поскольку рот у них узкий, а зубы маленькие, серьезно укусить крупное животное или человека им трудно, да они и редко делают такие попытки.
Гадюки: коварные отравители
Гадюковые змеи представляют еще одно крупное семейство ядовитых змей. Как и семейство аспидовых, оно состоит примерно из 200 видов и широко распространено по Земному шару. Только аспидов нет в Европе, а гадюк – в Австралии.
Смертельное оружие и тактика у этих двух групп змей–убийц совершенно различны. У аспидов ядовитые зубы короткие (иначе просто было бы трудно закрывать пасть). Им приходится основательно впиваться в тело врага, стараясь его «пожевать», чтобы наверняка ввести яд в кровь. Но такие действия нередко приводят к тому, что сопротивляющаяся жертва ломает змее зубы. Именно поэтому, оберегая свое ценное оружие, кобры и их сородичи стараются прибегать к нему лишь в случае крайней необходимости. Ядовитый аппарат гадюк более совершенный. Их ядовитые зубы могут поворачиваться, укладываясь в закрытой пасти, как лезвие перочинного ножика. Поэтому клыки гадюк могут быть гораздо длиннее, чем зубы аспидов. Соответственно укус гадюки более эффективный: змея просто молниеносно ударяет верхней челюстью по телу жертвы и быстро отдергивает голову. Образно говоря, для гадюки нанести укус – дело более легкое и менее рискованное, чем для аспида. Наверное, поэтому гадюки чаще используют такую возможность.
Кобры, в большинстве своем, животные подвижные и живущие открыто. Напротив, гадюки медлительны и обычно подстерегают свою жертву; они скрытны и неприметны.
Кроме того, яд гадюк оказывает иное действие: он вызывает страшные боли, отеки, кровоизлияния. Введенный в тело жертвы, он как бы начинает изнутри процесс переваривания ее тканей.
Все это вместе взятое – молниеносные укусы без предупреждения, исподтишка, мучительные последствия укуса – объясняет, почему люди к гадюкам относятся с гораздо меньшим «уважением», чем к аспидам. К тому же стройные аспиды выглядят привлекательнее (если так можно выразиться о смертельно ядовитой твари), чем толстотелые копьеголовые гадюки.
Внешность гадюк прямо связана с особенностями их ядовитого аппарата и тактикой охоты. Для нанесения укуса длинная морда им только мешала бы, поэтому она у них более короткая и притупленная, чем у других змей. А крупные ядовитые железы, располагающиеся в височной части головы, придают ей копьевидную форму. Охота из засады определяет массивное телосложение.
В отличие от аспидов, среди которых преобладает размножение с помощью откладки яиц, гадюки в большинстве своем приносят живых детенышей.
Один из наиболее ярких представителей гадюковых змей – габонская гадюка. Во–первых, она самая внушительная по размерам: до 2 м длиной. Во–вторых, это один из наиболее пестро окрашенных, прямо–таки великолепных видов гадюк: все ее тело покрыто крупным геометрическим рисунком из контрастных линий и пятен белого, розового, пурпурного, черного цветов. При этом, как и у остальных гадюк, такая окраска маскирует, скрывает крупное тело змеи среди пестрой растительности. Габонская гадюка отличается еще и поразительным спокойствием. Местные жители ее совсем не боятся, хотя в тех редких случаях, когда этого монстра все–таки выводят из себя, он своими 4–сантиметровыми зубами наносит серьезные укусы, нередко заканчивающиеся смертью жертвы. Рекорд по длине ядовитых зубов принадлежит именно габонской гадюке: у экземпляра этого вида, имевшего длину тела 183 см, эти зубы достигали 5 см.
В России встречается 8 представителей собственно гадюк. В первую очередь это, конечно, обыкновенная гадюка. Она населяет огромные пространства от Великобритании до Кореи, от Балкан до Полярного круга. В России – это самая обычная змея на большей территории европейской части, а также в южной части Сибири. Местами этих змей бывает просто очень много, и они создают определенные проблемы для местного населения (хотя случаи смертельных укусов гадюки крайне редки). Но, с другой стороны, гадюки плохо «уживаются» с человеком и довольно быстро исчезают в освоенных местах. В большинстве стран Европы гадюка стала очень редким видом и находится под охраной различных законов. На юге европейской части России и на юге Западной Сибири встречается похожая на обыкновенную гадюку более мелкая степная гадюка. Яд у нее более слабый, и питается она преимущественно насекомыми. Наиболее опасная гадюка в нашей фауне – гюрза, распространенная в Дагестане. Эта мощная и очень ядовитая змея настолько уверена в себе, что часто не уползает при появлении человека или крупного животного. При этом она малозаметна и никак не предупреждает о своем присутствии. В результате ее можно неосторожно задеть и получить смертельный укус. Даже для профессионального ловца змей общение с гюрзой – непростое дело. Остальные гадюки нашей фауны – более редкие и малоизвестные обитатели южных районов европейской части России.