— Они сейчас успокоятся, не переживайте, — Ира, не оборачиваясь, пошла вперед.
Актёр кашлянул и затопал следом. Собаки и вправду начали замолкать. Самые любопытные лезли к сетке и задирали морды — знакомились.
— У нас здесь, в основном, вольеры, самодельные будки. Кому не хватило вольеров — будки в самом конце, собаки сидят на цепи. Понятно, что бегать свободно им тут нельзя.
— Одни дворняги у вас, да?
— Породистых разбирают почти сразу. Вчера таксу забрали. А так… Да, в основном, взрослые дворняги. Они никому не нужны.
Ира остановилась у одного вольера. Сидевший за сеткой пес — мохнатый белый здоровяк — завозил по песку хвостом-мочалкой.
— Почему? — спросил гость.
Она вздрогнула и, резко обернувшись, прижалась к сетке.
— Что "почему"?
— Почему они никому не нужны?
— Потому… Потому что они уже пожили, и их сложно перевоспитать, а беспородность — это вроде клейма заурядного простака, как для питомца, так и для хозяина.
Ира перевела взгляд на пса.
— Их надо принимать такими, какие они есть. А люди… Люди пониманием не страдают.
Она краем глаза заметила, как он пошёл дальше и замер у клетки с Рыжим.
— А этот что, болеет?
Ирина остановилась позади гостя и, почувствовав себя слишком маленькой (она оказалась чуть-чуть выше его плеча), поравнялась с ним, сделав шаг вперед.
— Тоскует. Обычная история — хозяин умер, пёс остался один.
Актёр присел перед вольером, пальцами вцепился в сетку.
— Эй, сухарь. Грустно тебе, да? В клетке-то не весело, — он глянул на полную миску.
— И не ест?
— Нет. Уже несколько дней.
Актёр обернулся, посмотрел на неё.
— Принесите поводок.
Ира вскинула брови.
— Зачем?
— Пойдём возвращать ему радость жизни.
— Э-э-э-э… Так нельзя. Вы либо берете его, либо…
— Пусть сидит и умирает с тоски?
Ира пожала плечами и пошла к зданию. По дороге к ней подскочила Маша.
— Что он там делает?
— С Рыжим разговаривает.
Маша расплылась в улыбке.
— Какой мужчина, надо же! Ладно, иди по своим делам. Я с ним сама разберусь.
Ира кивнула. Зайдя в кабинет, сняла рюкзак с вешалки, подошла к двери и, взявшись за ручку, замерла. Какое-то странное предчувствие заставило её остановиться, ощущение, что вот-вот все изменится и произойдёт нечто… другое, ни хорошее, ни плохое. Под громовой раскат она развернулась, сняла с крючка поводок и поспешила к вольерам.
Маша уже пустила гостя к Рыжему. Пес особого восторга от визита незнакомца не испытал — глянул уныло и отвернулся.
Актёр протянул ему руку.
— Пойдём гулять, а, сухарь?
Пес проигнорировал его. Ира заглянула в вольер и отдала гостю поводок. Маша проследила за ней взглядом и кивнула. Видимо, они с актером уже успели договориться о прогулке.
Рыжий дал вывести себя из вольера. Побрел за гостем медленно, опустив голову и хвост. Маша взяла Иру за локоть и зашептала ей на ухо.
— Он попросил меня отдать ему пса на выгул. Как думаешь, заберет?
— Вряд ли, — коротко ответила Ира.
У входа в здание актёр обернулся.
— Я этот район не знаю. Ирина, не составите компанию?
Она резко остановилась, как будто налетела на невидимую стену.
— Нет. У меня дела.
— Ира, — укоризненно зашипела Маша. — Присмотри за псом хотя бы.
— Я не могу. Мне…
Гость бесцеремонно перебил её.
— Да мы недолго. Полчаса.
Ира глянула на Рыжего. Тот сел у крыльца и плечом прижался к ноге актёра.
— Ладно, — она поправила лямку рюкзака, висевшего на одном плече. — Идемте.
Они вышли со двора и двинулись вдоль не мощеной улицы. У ворот приюта стояла огромный чёрный пикап со значком в виде бараньей головы над решёткой радиатора.
— Здесь за углом небольшой парк, — Ира махнула рукой вперед. — Пойдёмте туда.
В парке в это время обычно было много людей. В одиночестве Ира туда бы точно не сунулась, но в сложившейся ситуации из двух зол выбрала меньшее.
Приближающаяся гроза разогнала отдыхающих. На детской площадке играли двое детей лет десяти, да по дорожке прогуливалась пара с коляской. Ира свернула за ними, к частным домам, заборы которых служили оградой для одной стороны парка.
Ветер стих. Гром загрохотал совсем рядом. В коляске заплакал ребенок, и пара заторопилась домой. Ира потерла рукой горло. Ей начинало казаться, что она больше не может вздохнуть.
— Вы давно работаете с животными? — спросил актёр.
— Года два, — тихо ответила она.
— Дань специальности?
— Нет. Мне так захотелось.
— У меня дома, кроме Мэва, ещё четыре кошки, — доверительно сообщил ей спутник. — Если быть точным — три кота и одна кошка.
— И как вы с ними справляетесь?
— В том-то и дело, что никак, — они подошли к молодому тополю. Рыжий без энтузиазма обнюхал ствол и, покрутившись, задрал лапу. — А зверью нужен уход. Поэтому я бы хотел предложить вам работу.
— Мне?! — Ира ошарашено посмотрела на собеседника. — Вы же про меня ничего не знаете!
"Как и я про вас".
— Мария мне сказала, что вы два года ухаживаете за животными. И животные к вам тянутся — это заметно. Что мне ещё надо знать-то?
— Может… Я воровка или пироманка? Может, у меня куча заболеваний. А может…
— А может хватить выдумывать? — актёр насмешливо глянул на неё. — И хватит меня страшиться. Я, конечно, не подарок, но есть вас не собираюсь.
Ира открыла было рот, но не нашлась, что ответить, и, скрестив руки на груди, отвернулась.
— Моя домоправительница, которая работает у меня уже семь лет, выдвинула ультиматум, — продолжил актёр. — Либо я ей подгоняю звериную няню в помощники, либо она от меня сваливает.
— Меня не интересует ваше предложение, — Ира мельком глянула на него.
— Я вам пока ничего конкретного не предлагал.
Рыжий лёг у их ног. Актёр присел перед ним, отстегнул поводок и продолжил.
— Оцените объём работы для начала. Трудоустройство официальное, с договором, с соцпакетом. Тридцать тысяч на первое время.
Хорошо, что Ира не смотрела на него в этот момент, потому что глаза у неё полезли на лоб.
— Вы серьёзно? — хрипло спросила она. — Нянчиться с кошками за тридцать тысяч?
Он её неправильно понял.
— Сорок? Там ещё собака. Две собаки.
Она обернулась. Рыжий носом тыкался ему в ладонь, пытаясь поднырнуть под неё.
— Вы его возьмете? — Ира сглотнула. Спазм снова сдавливал горло.
— Если он захочет. А вы за ним присмотрите?
Она нахмурилась.
— Ничего не обещаю, — её ответ потонул в грохоте грома. И тут же сплошной стеной на землю обрушился ливень. Ира вмиг промокла до нитки.
Актер поднялся и протянул к ней руку.
— Пойдем! — он почти кричал, пытаясь быть услышанным через шум дождя. — Укроемся где-нибудь!
Она буквально отскочила от него. Мокрые волосы упали на глаза. Она сама себе казалась дикой, почти бешеной. Но тут ничего не изменишь.
— Нет! Мне пора… Мне надо идти!
Актер опустил руку, не отводя взгляда. Ире захотелось бежать. Ноги задрожали от напряжения.
— Красносельская пятнадцать, квартира сто, — крикнул он и, спрятав ладони в карманы брюк, отвернулся. Двинулся в дождь, чуть ссутулив плечи. Рыжий поднялся, грустно посмотрел на Ирину и, встряхнувшись, потрусил за новым хозяином. Мужчину и пса отделил от неё ливень.
Глава 2
— Добрый вечер, Иришка, — охранник оторвался от экрана телевизора и, повернувшись к стойке, приветливо улыбнулся Ире. — Припозднилась ты сегодня.
— Доброго. Под ливень попала, Николай Михайлович, — она взяла из рук охранника связку ключей. Дубликаты специально сделали для уборщицы, чтобы она не ходила с каждым по отдельности.