- Может, всё-таки слуг позвать? - подала голос тень.
- Они тебя отсюда вышвырнут? - буркнула в ответ Арха, руки под подушку засовывая, спиной к демонессе поворачиваясь.
Нет, так тоже не удобно.
- Они снотворного принесут. Или успокоительного. Или что там у вас пьют?
Кажется, ифоветка ухмыльнулась. Но оборачиваться, правоту свою проверяя, ведунья не стала - слишком много чести.
- У нас - это где? - уточнила ворчливо.
- А окно лучше бы закрыть, - вместо ответа в очередной раз сообщила стражница.
- Ирда, за окном обрыв! - вызверилась лекарка, на смятой постели садясь. - Если твои придуманные злодеи летать ещё не научились... - Арха изобразила нервно бьющиеся - не иначе как в припадке - крылышки.
- Местные иногда летают. И у некоторых это даже неплохо получается, - негромко перебила её рыжая. Ведунья с досады шлёпнула ладонями по одеялу - возразить-то действительно нечего. Не зря же Тьма ифоветов вместо рук полноценными крыльями наградила! - Ложись, - посоветовала заботливая демонесса, - вставать рано нужно. А выспаться тебе стоит, если уж решилась на эту охоту ехать.
- Там и высплюсь! Тебе же Шер лично разобъяснил: столь ценную гостью к местным чудовищам близко не подпустят, в лагере оставят на солнышке греться. Всё точно как в столице: лорды несчастных зверей по лесам гоняют, леди на пикнике моды демонстрируют. А поскольку моды тут показывать некому, то мне только спать и остаётся, - помолчала, подумала и всё же закончила в полном согласии с логикой. - Раз уж ночью ты мне уснуть не даёшь.
- С места не сдвинусь, - сообщила Ирда хладнокровно, - можешь даже не пытаться.
- Да в конце-то концов! Ну что со мной случится? Ладно, пусть ты не веришь, что я тут никому триста лет не нужна. Но, на минуточку, кто из местных рискнёт плюнуть на хвост самому лорду Харрату?
- А кто угодно, - спокойно отозвалась демонесса и вроде бы плечами пожала.
- Полный замок на голову больных? - сочась скепсисом, поинтересовалась лекарка.
- Ну почему? Бывает, и здоровые попадаются. Просто... - Ирда подняла руку, задумчиво бровь почесала - золотой коготь на перчатке поймал блик луны, блеснул масляно. - Ну кто такой твой лорд Харрат?
- Э-эм... - ведунья не сразу нашлась, что и сказать. - Хаш-эд? Истинный? Пасынок императора?
- Да хоть сам Нахшон! - фыркнула ифоветка. - Столица далеко, трон высоко - отсюда не видать. Ты пойми, большинство местных хаш-эдов исключительно на картинках и встречали, нечего тут твоим Первым делать. Да и корона нашими степями не слишком интересуется. Провинция же глухая, но и не граница. Что с нас взять, кроме навоза и лошадей? Вот и выходит, что на имперские порядки здесь плевали с высокой башни.
- Тем более я никому не нужна!
- Тш-ш! - шикнула Ирда, палец к губам приложила, потом рукой махнула: ложись, мол!
Сама на ноги поднялась бесшумно, прижалась к стене. Накинула капюшон своего дивного плаща - ткань-то хоть и полупрозрачная, а маска бликовать перестала. И демонесса в тенях от мебели, от лёгких занавесок на окне совсем растворилась, пропала.
Архе так вдруг страшно стало, что озноб продрал, и уши поджались до судороги в мышцах. Лекарка натянула одеяло по самую макушку, но ничего не видеть ещё страшнее - приподняла краешек.
Ведунья и сказать толком не могла, сколько она так пролежала, сжавшись, колени к самой груди подтянув, боясь вздохнуть поглубже. Сердце колотилось, то пропуская удары, то заходясь в панике, во рту кисло и сухо стало. На стене бесшумно колыхалась призрачная тень от розового куста, в корзине под окном росшего, а больше ничего - ни звука, ни движения.
Потихоньку бешеный пульс выравниваться стал, утихая. Лекарка стянула одеяло, приподнялась на локте, открыла рот, собираясь высказать всё, что она о таких шутках думает. Тут то едва слышно и скрипнул замок, поворачиваясь. Створка не приоткрылась, а будто ослабла. Между дверью и косяком появилась чёрная, как провал в Бездну щель, расширяющаяся медленно, пытая неизвестностью.
В спальню так никто и не вошёл. Чёрный силуэт на фоне темноты появился, как по волшебству - не было его только что, а вот он уже есть. И близко, так близко, что Архе примерещилось: чужое дыхание лбом и голым плечом почувствовала. Плоская, будто нарисованная рука поднялась. Такое же не настоящее, совсем без блеска лезвие повернулось, готовясь вниз упасть и...