- Ты пришёл меня просить и начал с оскорблений, - лениво, даже сонно протянула богиня. - Разве так нужно приветствовать меня?
Шай опустился на колено поспешно, даже Арха расслышала, как сустав о мрамор ударил. Демон низко склонил голову, почти прижав подбородок к груди.
- Так-то лучше, - кивнула Тьма. - Ну и чего ты хочешь?
- Верни её мне, - глухо, похрипывая выдавил Шай.
- Я у тебя ничего не отбирала, - демон молчал, выдержала паузу и богиня. - Кстати, твоя возлюбленная ещё жива. Даже дышит. Через раз, правда.
Арха с досады зубами скрипнула. Правда же! Маковое молоко вещь коварная, на самом деле и убить может. Но поначалу переборщивший с ним действительно мёртвым выглядит: губы и ногти синеют, дыхание редкое, едва слышное. Впрочем, что это сейчас-то изменить могло?
Кажется, то же понял и ифовет.
- Но она умрёт?
- Несомненно, - согласилась богиня. Перевернулась на бок, рукой на подушки опёрлась. - Ну да ладно, сократим трагическую часть до минимума. Ты хочешь выкупить жизнь своей девицы за... За что?
- У меня ничего нет, - кожа на рукоятях мечей, слишком сильно стиснутых пальцами демона, неприятно скрипнула, взвизгнула почти, - кроме меня самого.
- И зачем мне ещё один демонёнок? Пусть даже и хорошенький. Но знаешь, сколько таких хорошеньких в Бездне?
Шай с ответом не спешил. Вообще в этом разговоре пауз было гораздо больше слов.
- Ты женщина, - кажется, сквозь стиснутые зубы процедил ифовет.
- А вот тут ты ошибаешься.
- Хорошо, ты предпочитаешь женский облик.
- И что с того? А-а, кажется, я догадалась, - голос Тьмы был довольно низким, даже с хрипотцой. А вот смех звонким, почти девичьим. - Мальчик мой, знаешь, сколько вас таких, желающих? Я уж молчу про нежелающих. На выбор: пришедшие, как и ты, продаться за услугу. Фанатики. Отчаявшиеся. Фантазёры. Любители острых ощущений. Мне есть из чего выбрать. Но открою тебе маленькую сладкую тайну. Собственно, вы мне и не нужны. Всё, что необходимо, я могу прочувствовать так же легко, как и...
Богиня театрально щёлкнула пальцами. А вот Шая согнуло совсем не театрально. Ифовет отпустил свои мечи, опираясь дрожащими полусогнутыми руками об пол. Трудно выдохнул, через силу, со змеиным шипением. Вена верёвкой вздулась на его виске. Капля пота улиткой проползла по вспухшей синеве, оставляя за собой мокрую дорожку.
- Ну да, примерно вот так, - будто ничего не случилось, продолжила Тьма. - Причём, заметь, до нюансов, до нот, смертным недоступным. Поэтому вынуждена спросить в очередной и, кстати, последний раз: зачем мне ты?
Демон с явным трудом выпрямился, да и то не до конца, скособочено, всё ещё опираясь на левую руку. Мотнул головой, как оглушённый. И голос его, может, только чуть чётче стал. Зато тон остался твёрдым, убеждающим.
- Никто из них не видит в тебе женщины.
Тьма плавно поднялась со своих подушек - было в ней что-то и от кошки, и от змеи одновременно. Спустилась по широким ступеням, подошла. Вуаль колыхалась вокруг тонких щиколоток, будто собственной волей обладая. Огонь факелов, просвечивающий через тонкую ткань, светился угрожающе-багряным.
Богиня протянула руку, ласково отёрла висок демона, провела пальцем по его губам.
- А ты видишь? - спросила негромко.
- Вижу, - спокойно ответил Шай, глядя на Госпожу снизу вверх. И даже попыток не делая с колен подняться. - Я твой.
***
Возвращение в реальность было малоприятным. Не болезненным, а с толку сбивающим. Арха вполне осознала, что она снова очутилась в комнате, в которой раненый Шай лежал. И ощущение «тогда» мигом сменилось на «сейчас». Но чувство, будто спишь и знаешь, что спишь, не проходило, оказалось слишком сильным.
И впрямь, безумие об руку с Тьмой ходило.
- Убедилась? - спросила та самая подружка сумасшествия. - Даже этот, вроде бы многое обещавший, обманул.
- Разве он не... - начала ведунья и тут же осеклась.
- Он не, - со старушачьей желчностью ответила богиня. - Хитрая тварь, подлая. А по сути шлюха, даром, что в штанах. Хотя, о чём я? Можно подумать, это только женская привилегия.
- Вы сами их такими создали, - почти шёпотом сказала ведунья и то только потому, что Тьма от неё явно ответа ждала.
- Кого?
- Всех.
- Ценное замечание, - фыркнули из-под покрывала. - Но вопрос я тебе всё-таки задам. Как считаешь, договор выполнен справедливо? Он со мной, своей Госпожой, на секундочку, поступил честно? Я дала, что просили. Но никакой любви взамен не получила! Подчинение - это да. Но ничего сверх того!
- Мне кажется, о любви там и речь не шла, - промямлила лекарка, хребтом чуя, что настают её последние минуты.
- Это подразумевалось! - рявкнула Тьма. - Не строй из себя дуру.