- Какой Тьмы? - отозвались из квартиры раздражённо. - Дадут мне поспать или нет? Только ведь пришла и уже ломятся! Чтоб вам всем пусто стало!
Дверь распахнулась, едва не двинув ведунье по лбу. Кажется, всклокоченная и очень злая девчонка-беса, появившаяся на пороге, на это и рассчитывала. Правда, разглядев гостью, прыти она поубавила, руки, грозно упёртые в бока, опустила. Кашлянула смущённо, пригладила торчащие дыбом волосы.
- Чем могу помочь, леди? - спросила хрипловато.
- Вы лекарка? - брякнула Арха.
Саму ведунью беса ничем не напоминала. Ну, может, только фигурой: тоже невысокая, коренастая и пухленькая, а больше никакого сходства.
- Нет, леди, вы ошиблись, - мотнула головой девица. - Говорят, в соседнем доме один подвизается. Я-то, понятно, к нему не ходила, но бабы сплетничали. Только я вот что вам скажу: оно того не стоит - это точно, - перешла на шипящий шепот девчонка, покивав для убедительности. - Коновал он, а никакой не лекарь. И язык за зубами не держит. Ему кружку покажи - всё разболтает, а за медяк ещё и наврёт с три короба.
- Мне... я... - начала Арха и замолчала, дёрнув ухом на скептическое хмыканье хаш-эда. - Понимаете, я когда-то здесь жила. И мне просто захотелось посмотреть.
- Вы тут жили? - протянула девица, по-рачьи выпучив глаза. - Вот прямо тут? - беса указала пальцем себе под ноги. - А зачем?
- Не совсем тут, не на пороге. Но в этой квартире, - огрызнулась лекарка, наконец, начиная подозревать, что конкретно имел в виду Дан под определением: «Не самая удачная идея». - Разрешите пройти? Мы вас надолго не задержим.
- Мы? - переспросила беса, высунулась в коридор, не слишком вежливо пихнув ведунью плечом и тихонько ойкнула.
- Добрый вечер, - поприветствовал её хаш-эд, вежливо приподняв шляпу.
Кажется, кто-то здесь веселился напропалую. И этим «кто-то» была не Арха.
- Д-да, - проблеяла впечатлённая до зелени беса, - прошу вас, мессир...
- Благодарю, - светски-небрежно отозвался Дан. - Леди?
Демон предложил ведунье руку, перебросив на предплечье край плаща. Лекарка и не посмотрела на него, просто через порог перешагнула. Сердце бешено колотилось, воздух плотнее стал, завязки давили на горло и ладони вспотели. Хотя, если подумать, с чего бы так волноваться?
Квартира тоже оказалась знакомой и незнакомой совершенно. Комната будто и другая совсем. А вот кухонька своя, родная: печь с чуть перекошенной закопчённой дверцей, жестяная раковина, умывальник над ней. Арха провела пальцем по краю черного пятна облезшей эмали, подняла голову, глядя в старое зеркало с давным-давно отколотым уголком. И словно бы незнакомку увидела. Шаверка с той стороны зазеркалья разглядывала ведунью с не меньшим удивлением: и золотую сеточку на аккуратно зачёсанных волосах, и скромные серьги с жёлтыми бриллиантиками - под цвет глаз - каждый стоимостью если не с корову, то с овцу точно, и меховой воротник новенького плаща.
Лекарка подняла руку, коснулась зеркала - собственные пальцы она тоже как со стороны видела: кожа без заусенец и цыпок, отполированные чёрные коготки. Ведунья улыбнулась. Вот зубы остались прежними, человеческими. А всё остальное словно бы не её. И дело не в дорогой одежде да украшениях. Просто... Просто не она это была, не Арха.
Или, может, не Ара, метиска из людской деревни?
- Вы на самом деле тут жили? - тихо, будто спугнуть боясь, снова спросила беса. Лекарка кивнула. - А как у вас получилось... Ну, вот всё?
Девчонка помахала руками, то ли крылья изображая, то ли воздух на себя нагоняя, чтобы в обморок не грохнуться. Ведунья открыла было рот, собираясь ответить что-нибудь умное и наставительное, вроде: «Потому что дверь всегда открывала!» или: «Никогда не отказывалась от предложенного». Но лишь плечами пожала.
- Повезло, - буркнула неохотно.
И пошла к дверям, к уже в коридоре ждущему Дану.
- Всем бы так везло! - зло прошипела в спину беса.
- Спасибо, что пустили, - кивнула лекарка, - уверена, вам тоже повезёт.
Арха аккуратно прикрыла за собой дверь, пряча улыбку в воротник. Не самый тощий кошель, оставленный на кухонном столе, она успела заметить. И вышитый золотом вензель лорда Харрата на нём тоже.
Между прочим, её, архино, везение с похожего кошелька началось.
***
Район выглядел очень подозрительным. Вроде бы обычные дома: невысокие, этажа в два-три, чистенькие особнячки. Перед каждым аккуратный, огороженный палисадничек. Подъездные дорожки и вымощенные булыжником тротуары подметены, сточные канавы вычищены. А всё равно что-то не то, не так. И больше всего Арху смущали не окна, наглухо закрытые ставнями, и не полное отсутствие людей на улице, а ухмылки тахаров её собственной охраны - такие многозначительные-многозначительные.