Еще в баронстве когда-то добывали магическую руду, из которой изготавливали металл для артефактов, но шахты давно уже оскуднели и едва приносили какую-то прибыль.
Решила начать с инспекции земель. Просто ради того, чтобы своими глазами увидеть, как и чем на Элиане живут обычные люди.
Первая же такая вылазка закончилась провалом. Полным.
Крестьяне косились в мою сторону недоброжелательно. Никто не хотел разговаривать и отворачивался.
Кривые домики, бедняцкая обстановка и ветхая одежда. И невыносимые эмоции на лицах людей. Полное смирение. Так бывает, когда уже ничего не ждешь и не просишь.
Налогами Флоренс обложила своих людей так, что не продохнуть. И как они вообще еще бунт не подняли? Или здесь такое не принято было?
Говорить со мной не желали, косились враждебно, матери попрятали детей, словно я пришла по их души, и так ни с чем я и отправилась восвояси под аккомпанемент утешений от Лары.
— Может, леди, вам… нет, ничего. Простите.
— Договаривай, раз уж начала, — я сидела у себя в комнате и без аппетита возила по тарелке кусочки овощей, поглядывая временами на запущенный сад.
Отец пропадал в теплице чуть ли не сутками. Я его едва видела, встречались мимоходом в коридорах и все. Кушать приходилось в одиночестве, барон приказал еду ему доставлять теплицу. Хорошо конечно, что ему есть чем заняться на старости лет и он так увлечен. Вот бы и его энергию в нужно русло…
— Леди Флоренс, по вам же сразу видно, что вы аристократка… Деревенские в лицо дочку барона не видели, но как вы появились, сразу поняли, кто вы такая. Если вам переодеться в платье поскромней и пешей прийти, без экипажа, они с вами охотнее говорить будут.
Снова маскарад… Но звучит на удивление разумно.
— А это идея! Одолжишь мне свое платье, Лара?
Девушка замялась, но потом кивнула.
Я призадумалась.
Хотелось узнать, как живут крестьяне.
Это были люди баронства Винтер. Земли, за которую я несу ответсвенность. Значит, и за их жизни тоже. Такое было нелегко. Это знание лежало на душе тяжелым грузом. Благополучие моих людей — моя забота.
Лишние подати хотелось отменить немедленно. Но тогда рухнет и та несчастная тростинка, благодаря которой баронство еще хоть как-то оставалось на плаву.
Придется действовать быстро.
Идея с торговлей была единственным для меня вариантом.
Но и она требовала вложений, труда и времени…
Мне действительно необходимо узнать своего потребителя. В первую очередь мой клиент — это человек не дворянского происхождения.
Для реализации всей затеи нужно сократить затраты на материал и производство. Только вот как?
Я бизнесом не занималась никогда.
На Земле была главным редактором журнала. О том, как начать свое дело и какие могут быть риски только из интервью, что брала у успешных предпринимателей и знала.
Да и реалии Земли и Элиана не одно и тоже…
Платье Лары едва пришлось в пору.
Он была ниже и худее меня. Но такое было даже на руку. Крестьяне носят одежду долго и на многих она сидит так, будто с чужого плеча.
В этот раз отправились в другую деревню.
Солнце светило ярко и беспощадно. Было душно, и я успела хорошенько пропотеть.
Ножки Флоренс не привыкли к долгим прогулкам — идти предстояло минут сорок быстрым шагом — и скоро ее слабое телосложение дало о себе знать.
Болело у меня все. В отличии от шедшей рядом как ни в чем не бывало Лары, привыкшей к тяжелому физическому труду.
— Как удачно, я и семью свою смогу навестить, вы же не против, госпожа?
— Нет, — выдохнула я. — Если у них водички холодной найдется или льда, то только за.
Лара рассмеялась.
— Откуда же взяться льду в летом? Но колодезной воды у нас полно. Она очень вкусная, вы такой точно не пробовали.
Я промолчала. На то, чтобы шевелить языком тоже нужны были силы.
Добрались мы до деревни не быстро.
В этот раз особого внимания на меня никто не обратил. А если и обратил, то было оно другого толку. Когда мы проходили мимо стоящих возле кузницы парней, то раздался свист, Лару окликнули.
— Эй, Лара, чай не выходной сегодня, чего пришла? Или погнала тебя барыня прочь?
Волна хохота.
Рыжий юноша задрал нос, красуясь перед остальными товарищами.
Лара прищурилась.
— Нет, не погнала. Наша госпожа добрая и без повода меня не уволит! А вот ты — Лот, смотри, как бы дядя Ваят не узнал, что ты в кузницу девок таскаешь! Тогда тебе точно его подмастерьем не быть!
Пацаны загоготали, а рыжий щуплый парнишка покраснел.