— Как у Нельсона и Флоренс дела? Ох, как же я виноват перед старым другом, снова свадьбу переносится. Может, женишься, а потом уже в поход, а сынок?
Граф попытался смягчить тон. Но его лицо оставалось все таким же серьезным. Я уже давно привык, что чужие люди волнуют его больше чем собственный сын. О моем благополучии он не справлялся.
Поморщился. Каждый день холостяцкой свободы был словно подарок небес. И с такой жизнью расставаться не хотелось совершенно.
Мое выражение лица отцу было знакомо прекрасно. Сколько раз я просил, требовал, умолял его отменить эту пресловутую женитьбу — он ни в какую… Что они, Винтеры, заколдовали его, что ли…
— Ты просто не знаешь ее. Хорошая она девушка. Как мама ее покойная. И красотой в нее пошла. Жизель тоже поздно расцвела. Зато потом кто только вокруг не вился… — отец предался воспоминаниям. Чем старше он становился, тем чаще это происходило.
— Удивительный тогда она совершила выбор, — хмыкнул я, воскрешая в памяти образ барона Винтера. Ему цветочки дороже родной дочери будут.
— Тут ты, сынок, ошибаешься. Нельсон не всегда таким был. Рано Жизель ушла, а он слишком сильно любил ее. Такая потеря бесследно не могла пройти…
— Зато твоя потеря прошла так, что и говорить не о чем.
Гнев потихоньку начал закипать внутри. О матери он никогда с такой нежностью не говорил. Я давно был в курсе, что между ними не было любви. Но ведь элементарно же можно проявить уважение к женщине, которая тебе сына родила.
— Джеймс! — ударил кулаком по столу отец и вскочил на ноги.
Да, главное правило этого дома — о моей матери мы не говорим.
О нет, я уже не ребенок. Меня этим не запугаешь. Задрал бровь. Пусть попробует ударить. Я терпеть как раньше не стану.
Отец вздохнул, в глазах снова появилась осознанность, и он опустился обратно в кресло. Впервые за время разговора граф показался мне уставшим.
— Ты не понимаешь. Надеюсь, однажды поймешь и простишь меня. Много я совершил ошибок.
Я встал. Не стоило возвращаться.
Глупо полагал, что стоит нам попрощаться. Вдруг со мной что случиться — заклятье шальное прилетит — или сердце отца подведет и не дождется он меня. Моя ошибка.
Не меняются люди.
Меня не исправить, и его — старика — тоже. Так и будем жить, как чужие.
— Поеду я, не могу здесь больше оставаться.
Я встал и отвернулся.
Не знаю, чего хотел от него услышать, но остановился, так и не оборачиваясь лицом. Может напутствия или совета, а может хотя бы слов прощания или просьбу не уезжать так спешно. Но в спину мне прилетело другое:
— Вернешься, сразу женишься. И это не обсуждается. Хватит уже бегать от судьбы.
Судьба… Я усмехнулся. Тоже мне судьба. Я сам ее вершу.
Аллан Пирс был очень занят. Дел в гильдии всегда было полно. А уж в текстильной гильдии, занимающейся тканями и того подавно.
В Лоррине портных лавок много. Все же город был провинциальным центром и сюда съезжались за покупками аристократы и прочие жители из земель, входящих в состав провинции Лорния.
Да и сами ткани использовались не только портными. Сапожники, ремесленники и мастера по изготовлению мебели — все они использовали ткани.
О леди Флоренс у Аллана было составлено стойкое впечатление. Поэтому ее резкая смена поведения в последнюю их встречу его знатно насторожила.
Однако он привык к тому, что время не стоит на месте и все меняется.
Сам мужчина до встречи с Кларой презирал всех аристократов и даже и не думал, что когда-нибудь станет одним из них, пусть его титул и был куплен у обнищавшего провинциального дворянина.
Судьба забавная штука.
В тот день он и не предполагал, что леди Флоренс вдруг принесет в гильдию тоже судьба.
— Здрастье, — я неловко улыбнулась под непроницаемым взглядом сэра Аллана, прижимая к груди свои блокноты. — Как у вас дела, как здоровье?
Надо же как-то начать разговор, растопить лед.
Но получилось, наоборот, теперь этот лед застыл на лице мужчины.
— Присаживайтесь леди, — указал рукой Аллан и позвонил в колокольчик, оповещая помощника о том, чтобы позаботился о чае.
Ну, не гонят, уже хорошо.
Пока секретарь, разлив чай и поставив чашки напротив меня и Аллана, не вышел, стояла звонкая тишина.
— Зачем вы пожаловали в гильдию, леди? — спросил мужчина, стоило его секретарю в очках покинуть кабинет.
— Вот, — протянула ему блокнот.
Аллан не шелохнулся.
— Что это?
— Это мой бизнес-проект. Я бы хотела, чтобы вы на него взглянули.
— А если я не хочу?
Что?