За сорок дней я прошел почти все круги ада, но остался последний, самый главный — и вот настал сорок третий день — вражеские корабли стали постепенно сближаться с моим; они делали это синхронно и довольно четко. Итак, все — карты брошены на стол: неприятель решил кинуть в бой свое последнее оружие и сейчас приближается ко мне, чтобы решить итог схватки антиматерией — его звездолеты, изогнув траекторию своего полета, набрасывались на меня с трех сторон, как волчья стая. Ужас заледенил мое сердце — пора, пора мне выбираться из того спокойно-безразличного состояния, из той «нирваны», в которой я пребывал уже столько времени, пора моей душе перестать быть спокойным морем, а встретить врага с силой и яростью разыгравшегося тайфуна. Я вспомнил Халу, вспомнил свои бесчисленные победы в том мире, вспомнил людские головы, разбитые ударом моего кулака, вспомнил крики и стоны умирающих людей, вспомнил запах человеческой крови на своих руках, и горячая ярость, управляемая моим холодным разумом, вызвала в моем сердце жестокость и заполнила собой все мое существо. Штормовые волны ходили в моем сердце, неистовый ураганный ветер срывал с них белые барашки пены, и черные облака, все в блеске молний и грохоте грозы, крутились вихрем — я стал готов к бою, я сбросил оцепенение и теперь могу драться, как зверь, но, несмотря на такое состояние моей души, я все же понимал, что если они пойдут до конца, то они одолеют меня, чтобы я ни предпринимал.
И враг приблизился ко мне на расстояние выстрела антиматерией, а затем открыл огонь. Потоки античастиц проносились мимо меня, я уворачивался от них и сам отвечал ударом на удар. Звездолеты приблизились ко мне еще ближе, и теперь мы уже вели бой на средних дистанциях. Огненными копьями великанов потоки антиматерии вспарывали космос — такими «молниями» не грех и богам сражаться друг с другом!
Противник стрелял очень хорошо, но и я не уступал ему в этом — пока что никто из нас ни разу не попал друг в друга, однако это могло произойти в любое мгновение. Мне было страшно: я понимал, что пока они еще не сильно рискуют, надеясь попасть в меня издалека, но если решат сблизиться еще больше… Я бросал корабль в разные стороны, постоянно меняя скорость и ускорение, — мои враги делали то же самое, но на один мой выстрел они отвечали тремя.
«Сабельная рубка» звездолетов продолжалась уже несколько часов, и я стал ждать того момента, когда они, наконец, решат приблизиться еще больше, и мы начнем вонзать бивни антиматерии друг в друга практически в упор. Я знал, что на таком маленьком расстоянии трудно не попасть — рубка превратится в резню, — и поэтому был уверен в том, что погибну, желая лишь одного, — подороже продать свою жизнь! А корабль мой, конечно же, разорвется ядерным взрывом, и вечный космос будет мне могилой, и ничего сделать будет уже нельзя…
Но у них совсем не осталось сил, и они не хотели, а следовательно, не могли рисковать, хотя, исполняя приказ командования, должны были рискнуть и расстрелять меня, приблизившись вплотную. Противник понимал, что один из них, а может быть, и два корабля из трех могут разделить со мной мою участь… — и не хотели они моей смерти такой ценой!
Наверное, они думали, что я смогу победить их, уничтожив всех троих, а самому остаться в живых; они наверняка думали так для того, чтобы оправдаться перед самими собой, для очистки собственной совести — и они знали, что сам я не верю в это, но так им было проще принять поражение, поэтому они забыли о том, что я слабее; хотя, если вдруг фортуна захочет улыбнуться мне, то я смогу одержать победу, но смогу сделать это только с помощью фортуны.
Корабли противника не стали приближаться ко мне еще ближе — они вдруг стали удаляться от меня; они делали это также синхронно, как и приближались ко мне раньше. Я еще не смел радоваться, потому что мы все еще обменивались выстрелами, и каждый из них все так же, как и раньше, мог стать для меня последним, да и честно говоря, сил для радости у меня совсем не осталось. Радоваться можно только тогда, когда действительно можно радоваться, а сейчас еще слишком рано.
Будущее покрыто туманом, и что оно несет с собой — кто знает…
Вражеские корабли удалялись от меня, одновременно сбрасывая скорость; они уже пустили в ход основное оружие, но делали это как-то вяло — они, как мне кажется, уже не атаковали, а лишь делали вид, что атакуют, и это было правильно — прекращать стрельбу нельзя было ни в коем, ибо мы не верили друг другу. Я отбивался; а наши четыре корабля, расходясь, как будто бы рисовали в космосе цветок — три корабля противника рисовали раскрывающиеся лепестки, а я рисовал пестик с тычинками.
Они удалялись все дальше и дальше от меня, их скорость падала, однако я свою скорость не уменьшал. Сорок третьи сутки непрерывного боя заканчивались, а с ними заканчивалась и битва. Наконец, на исходе сорок четвертых суток, мы разошлись на расстояние, которое превышало дистанцию действия основного оружия при этой концентрации массы и энергии — они перестали стрелять, да и я прекратил это бесполезное занятие. Корабли противника стали вновь собираться в тесную группу, а я тем временем уходил от них все дальше и дальше.
Теперь уже ясно — это была победа. Я увеличил скорость, но во мне не было ни радости, ни печали: я сделал то, что должен был сделать, а они сделали то, что смогли сделать. Я был почти полностью опустошен этой долгой битвой, но теперь я был в безопасности, я был свободен, и я победил.
А они смотрели на меня, как я ухожу от них, смотрели с полурастерзанной психикой и каменной усталостью. Они проиграли, но они так и не поняли, почему поражение досталось им. Все было за них, но, видимо, все-таки не все — что-то было и за меня. Они примирились с неудачей, потому что удача ушла от них, и у них не было сил гнаться за нею вновь.
Жизнь сложнее, чем произведение писателя, чем указание начальника, и чем сам человек думает о ней. Предугадать то, что будет — это, значит, обладать властью над временем, а это не является привилегией человека. Знать или предполагать, что знаешь — это два совершено разных понятия — и смешивает их глупец, а отличает одно от другого умный человек.